Astrobiólogos da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena recriaram as condições adequadas para os primeiros organismos vivos a aparecerem debaixo d'água sem a luz solar necessária para a fotossíntese. Um artigo de cientistas foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante o experimento, os pesquisadores reproduziram em tubos de ensaio os processos químicos que poderiam ocorrer no fundo dos mares primários da Terra. No primeiro caso, modelou-se a deposição de oxihidróxidos de ferro no fundo, no segundo caso, a atividade de nascentes hidrotermais liberando hidróxidos de ferro na água. Esses compostos reagiam com o amônio (NH4Cl) e o piruvato, que desempenha um papel fundamental no metabolismo dos organismos vivos.
O piruvato, ou ácido pirúvico (C3H4O3), é uma substância orgânica simples que pode ter se formado espontaneamente em sistemas hidrotermais. Cientistas descobriram que em condições simuladas na presença de óxidos de ferro, o piruvato sofre aminação redutora, ou seja, seu grupo carbonila (C = O) é substituído por uma amina. O resultado é o aminoácido mais simples - alanina (um dos componentes das proteínas). Nesse caso, a quantidade máxima de alanina é produzida quando o meio é alcalino, e os minerais de oxihidróxido de ferro contêm quantidades iguais de ferro ferroso e férrico.
Condições semelhantes são encontradas em rochas ricas em ferro próximas a fontes hidrotermais de alta alcalinidade. Nesse caso, a temperatura da água deve chegar a 70 graus Celsius. Ao mesmo tempo, as reações químicas produzem não apenas alanina, mas também outros compostos que podem se tornar a base para compostos orgânicos mais complexos. Assim, podem surgir no fundo dos oceanos organismos quimiossintéticos, que recebem energia por meio da oxidação de substâncias inorgânicas.
Os resultados aumentam a probabilidade de vida em objetos espaciais como Enceladus (a lua de Saturno) e Europa (a lua de Júpiter), que têm oceanos subglaciais e são geologicamente ativos devido às forças das marés dos gigantes gasosos, disseram os pesquisadores.
