Talvez em breve possamos finalmente descobrir por que os maias abandonaram suas impressionantes cidades de pedra branca há cerca de mil anos, espera o colunista da BBC Earth.
Em 1517, os conquistadores espanhóis viajaram para a América Central, com a intenção de conquistar a civilização maia local. Porém, ao chegar ao local, os colonialistas descobriram que grande parte desse trabalho já havia sido feito para eles.
Altas estruturas de calcário - uma paisagem urbana clássica de uma das sociedades mais desenvolvidas do mundo antigo - já estavam perdendo terreno sob o ataque da selva.
A questão de como a civilização maia encontrou seu fim continua sendo um dos mistérios mais curiosos da história mundial.
Os maias sobreviveram e até resistiram ao domínio europeu por muito tempo.
Mas, quando os espanhóis desembarcaram na costa, o poder político e econômico da nação, que ergueu as famosas pirâmides e que chegou a contar com dois milhões de pessoas, havia secado.
Em um alto estágio de desenvolvimento
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Os primeiros assentamentos maias apareceram no primeiro milênio aC, e esta civilização atingiu seu apogeu por volta de 600 dC (na cronologia do desenvolvimento da Mesoamérica, a cultura maia ocupa uma posição intermediária entre as civilizações olmeca anteriores e astecas posteriores).
Arqueólogos descobriram milhares de antigas cidades maias na Península de Yucatan, no sul do México, assim como Belize e Guatemala.
É possível que as ruínas de outras cidades maias estejam escondidas no denso matagal da floresta tropical.
Graças a pesquisas arqueológicas sérias ao longo de um período de aproximadamente duzentos anos, sabemos o suficiente sobre os maias para apreciar suas realizações impressionantes.
Seu estilo particular de arte e arquitetura testemunha a grande habilidade desse povo.
Além disso, os maias estavam em um nível bastante alto de desenvolvimento intelectual. Eles eram bem versados em matemática e astronomia e aplicaram esse conhecimento na construção de suas pirâmides e templos, correlacionando-os com a precessão planetária e eclipses solares.
Além disso, os maias usaram a única escrita conhecida na história da Mesoamérica - um conjunto de estranhos rabiscos chamados hieróglifos maias.
A incrível herança maia envolve a história desta nação com um véu de mistério. Mas o mistério do colapso desta civilização não é menos curioso.
Vítima de um grande desastre
Vamos começar com o que já sabemos. Por volta de 850 DC, após vários séculos de prosperidade e dominação, os maias começaram a deixar suas magníficas cidades - uma após a outra.
Em menos de duzentos anos, nenhum vestígio da antiga glória desta civilização permaneceu. Mais tarde, houve surtos esporádicos de avivamento, mas a idade de ouro maia durou para sempre.
Além da escala colossal do declínio, é interessante que, ao longo de várias décadas de pesquisas escrupulosas, os arqueólogos não chegaram a um consenso sobre sua causa.
Como no caso do Império Romano, provavelmente houve vários desses motivos. No entanto, a natureza do que aconteceu leva alguns cientistas à ideia de que a civilização maia foi vítima de um desastre em grande escala que pode varrer cidade após cidade em seu caminho.
Existem muitas teorias para explicar o colapso da civilização maia. Entre as versões mais difundidas estão as chamadas invasão, guerra civil, destruição de rotas comerciais.
No entanto, desde que os primeiros dados de estudos meteorológicos da antiga América Central foram coletados no início dos anos 1990, a teoria de que a civilização maia estava condenada à morte devido a mudanças climáticas significativas ganhou popularidade especial.
Durante os vários séculos imediatamente anteriores ao colapso maia - este período de 250 a 800 DC é chamado de clássico - a antiga civilização floresceu.
As cidades prosperaram, a terra deu uma boa colheita. Dados meteorológicos (principalmente derivados da análise de formações de cavernas) mostram que, naquela época, chuvas relativamente fortes caíam nas áreas habitadas pelos índios maias.
Mas de acordo com os mesmos dados, começando por volta de 820 DC por 95 anos, essas áreas foram periodicamente atingidas por uma seca severa, às vezes durando várias décadas.
Desde que essa seca prolongada se tornou conhecida, os cientistas começaram a notar uma relação surpreendentemente clara entre o tempo de seu início e o declínio da civilização: a maioria das cidades maias da era clássica estavam desertas entre 850 e 925 DC, o que coincide com bastante precisão com a idade seca.
E embora para confirmar de forma inequívoca essa teoria, uma simples correlação não seja suficiente, tal coincidência levou muitos especialistas a acreditar que as mudanças climáticas no século 9 poderiam de alguma forma provocar a morte de uma civilização antiga.
No entanto, por mais graciosa que seja essa explicação, um fato a impede de aceitá-la incondicionalmente: embora a maioria das cidades maias estivesse vazia com o início da seca, algumas ainda conseguiram sobreviver.
As cidades, desertas no seco século 9, localizavam-se principalmente no sul do território maia - no que hoje são Belize e Guatemala.
Porém, mais perto ao norte, na Península de Yucatán, a civilização maia não apenas sobreviveu à seca, mas também floresceu novamente após seu fim.
Enquanto no sul a civilização maia começou a desaparecer, no norte houve relativa prosperidade, o número de cidades prósperas cresceu, incluindo uma das maiores - Chichen Itza (uma das "novas maravilhas do mundo").
Esse renascimento da cultura maia no norte contradiz a teoria da morte dessa civilização devido à seca: como argumentam os oponentes dessa ideia, se as mudanças climáticas minaram permanentemente o poder do sul, por que não afetaram o norte?
Os cientistas apresentaram muitas explicações para esse contraste notável entre o norte e o sul, mas nenhuma teoria jamais foi considerada confiável.
No entanto, uma nova descoberta foi feita recentemente que lança luz sobre este enigma de longa data.
O Norte também conseguiu
Determinar datas é um grande desafio para os arqueólogos que estudam a cultura maia.
Quase nenhum monumento escrito desta civilização, que já foi contado aos milhares, sobreviveu até hoje - a maioria deles morreu na era da colonização, quando, por ordem de padres católicos, os espanhóis queimaram livros maias indiscriminadamente e agora, pelo que se sabe, restam apenas quatro deles.
Portanto, os cientistas determinam o tempo de prosperidade das antigas cidades maias apenas por notas de calendário em monumentos de pedra, pelo estilo de cerâmica decorativa e pelos resultados da análise de radiocarbono de materiais orgânicos.
As idades aproximadas dos principais centros urbanos do norte do território maia já foram determinadas em estudos anteriores; ao mesmo tempo, verificou-se que os nortistas conseguiram sobreviver à seca que atingiu essas áreas no século IX.
No entanto, até recentemente, todos esses dados nunca foram resumidos em um estudo.
Essa generalização é importante porque nos permite considerar as áreas do norte habitadas pelos maias como um todo e ajuda os cientistas a identificar tendências gerais em sua ascensão e queda.
No estudo, cujos resultados foram publicados em dezembro, arqueólogos americanos e britânicos pela primeira vez compararam todos os dados estimados sobre a idade dos centros urbanos nas terras do norte dos maias: cerca de duzentas datas relativas a povoações localizadas em toda a Península de Yucatán, metade das quais foram obtidas a partir do estudo de esculpidos na pedra de marcas de calendário, e metade - por análise de radiocarbono.
Em seguida, os pesquisadores encontraram informações gerais sobre os tempos em que as cidades maias estavam se desenvolvendo ativamente e quando cada uma delas entrou em decadência.
Os resultados desta análise mudam significativamente nossa compreensão de quando, e talvez até como a civilização maia encontrou seu fim.
Ao contrário do que se pensa, durante a seca, o norte também sofreu uma queda - aliás, aconteceu duas vezes.
Na segunda metade do século IX, o número de registros de calendário esculpidos em pedra diminuiu 70%.
Evidências semelhantes de declínio são vistas na análise de radiocarbono de materiais coletados nas regiões maias do norte, indicando que a construção de estruturas de madeira durante este período também diminuiu.
É importante notar que foi durante este período que se acredita que a falta de chuva destruiu a civilização maia no sul - obviamente, os nortistas também tiveram dificuldade em sobreviver à seca.
De acordo com os cientistas, esse declínio na atividade criativa indica que o colapso político e social estava se formando no norte.
Claro, o norte no século 9 não passou por um período tão difícil quanto o sul, mas a julgar por essas novas informações, ele sofreu grandes danos.
Este período de declínio no norte havia passado despercebido, principalmente pela falta de uma base de evidências clara: um declínio na atividade de construção, mesmo em uma escala tão grande, não é fácil de detectar sem a realização de um estudo tão abrangente em toda a região.
Seca, seca severa e mega-seca
As informações sobre o declínio do norte no século IX marcam uma nova virada intrigante na história dos maias, que, entretanto, não muda sua essência: afinal, já sabíamos que as regiões do norte conseguiram sobreviver ao árido século 9 - Chichen Itza e outras os centros desenvolveram-se com sucesso no século 10.
Mas as informações sobre o segundo período de declínio, identificado por um grupo de cientistas, já estão mudando nossa compreensão da história dos maias.
Após um breve ressurgimento da civilização no século 10 (que, curiosamente, coincidiu com um aumento nas chuvas), os cientistas notaram outro declínio na construção em várias áreas do norte do território maia: entre 1000 e 1075 DC, a construção de pedra e outros materiais caiu quase pela metade. …
Além disso, os cientistas descobriram que, como na crise anterior, duzentos anos antes, o declínio dos maias no século 11 ocorreu em meio a uma forte seca.
E não apenas forte. No século 9, a seca foi sem dúvida severa. Mas o século 11 trouxe a pior seca em dois mil anos - a "mega-seca".
Após um breve reavivamento no norte, houve um novo declínio na construção - novamente no contexto de uma severa seca.
Dados de estudos meteorológicos mostram que durante a maior parte do século, entre 1020 e 1100, a precipitação diminuiu drasticamente.
Este período coincide notavelmente bem com datas arqueológicas para o declínio dos assentamentos maias do norte.
Uma coincidência sozinha significa pouco. Mas quando ocorre a segunda coincidência, até mesmo os céticos começam a se perguntar sobre a causalidade.
A "mega-seca" do século 11 foi anteriormente responsabilizada pela morte da cultura maia do norte, mas os métodos de datação usados deram resultados ambíguos e não nos permitiram determinar com precisão se esses eventos realmente aconteceram simultaneamente.
A análise abrangente, publicada em dezembro, nos permite afirmar com muito mais certeza que a mudança climática coincidiu não com um, mas com dois períodos de declínio dramático da civilização maia.
Se a primeira onda de secas destruiu os assentamentos maias no sul, então a segunda, aparentemente, trouxe a morte para seus territórios do norte.
Após essa segunda onda de secas, a civilização maia não estava mais destinada a se recuperar.
Chichen Itza e outros grandes centros urbanos do norte nunca recuperaram sua antiga força.
Existem vários assentamentos pequenos, mas dignos de nota, que escaparam a esse destino - como a cidade de Mayapan, no norte, que floresceu nos séculos 13 a 15 -, mas eles não podiam se comparar com as cidades maias clássicas em termos de extensão e pretensão.
Podemos dizer que no século XI esta antiga civilização deu o seu último suspiro.
Dados esses resultados, parece ainda mais provável que as mudanças climáticas tenham desempenhado um papel importante na morte da civilização maia. Mas como?
Quebras de safra e instabilidade política
A maioria das evidências arqueológicas de declínio está associada à agricultura.
Como em todas as grandes civilizações, o potencial econômico dos maias era altamente dependente da colheita - e a força de trabalho precisava de alimentos.
A explicação mais simples para o declínio dos maias é que a seca fazia com que a colheita diminuísse a cada ano, e isso pode ter levado a um declínio gradual da influência política maia e à completa decadência social.
Mas mesmo os defensores dessa hipótese admitem que muito provavelmente nem tudo era tão simples.
“Sabemos que mesmo antes do início da seca no século 9, o território maia aumentou a frequência da guerra e aumentou a instabilidade sociopolítica”, diz Julie Hoggart, pesquisadora da Baylor University na cidade de Waco (EUA) no Texas e uma das líderes do estudo de fatores climáticos, resultados que foram publicados em dezembro.
O conflito entre cidades também é uma boa maneira de destruir a civilização; é bem possível que os maias simplesmente se mataram em conflitos civis.
Mas, neste caso, a questão da seca e datas coincidentes ainda permanece em aberto. Portanto, talvez estejamos simplesmente lidando com a influência simultânea de dois fatores.
Durante as décadas áridas, o suprimento de alimentos diminuiu, o que provavelmente levou a uma exacerbação da luta por recursos, que poderia eventualmente atingir seu clímax e levar a uma divisão irreversível da antiga civilização maia.
No entanto, há pelo menos uma outra explicação que não tem nada a ver com guerras.
Uma vítima de seus próprios talentos
Talvez os maias tenham sido condenados não por conflitos, mas por seus próprios talentos, porque os maias não eram apenas grandes artesãos, mas também verdadeiros escultores da natureza.
Para fornecer comida para seus milhões de pessoas, os maias construíram sistemas de canais gigantescos com centenas de quilômetros de extensão para drenar e elevar solos pantanosos estéreis e convertê-los em novas terras aráveis (alguns arqueólogos os chamam de "jardins flutuantes").
Além disso, os maias derrubaram enormes áreas de floresta para dar lugar a terras agrícolas e à construção de novas cidades.
Alguns cientistas acreditam que, por uma influência tão ativa sobre a natureza, os próprios maias poderiam ter contribuído para sua morte, de alguma forma agravando as consequências da mudança climática natural.
Por exemplo, de acordo com vários pesquisadores, o desmatamento para desmatamento para a agricultura pode se tornar um fator adicional na desidratação do solo, fazendo com que a perda de produtos agrícolas durante uma seca seja ainda maior.
Outra consequência indireta dos avanços agrícolas dos maias pode ter sido o crescimento excessivo da população, o que tornou as pessoas mais suscetíveis a períodos prolongados de escassez de alimentos e diminuiu sua capacidade de sobrevivência em condições de seca.
Foi para a água
Qualquer que seja a causa - ou razões - do declínio dos maias, sabemos algo sobre o destino das pessoas que sobreviveram ao colapso da civilização e viram suas consequências.
Começando por volta de 1050 DC, os maias começaram a embarcar em uma jornada. Eles deixaram as terras do interior, onde seus ancestrais floresceram, e em massa seguiram para a costa do Caribe ou outras fontes de água, como raros lagos e sumidouros, brilhando na densa vegetação do antigo território maia.
Talvez o êxodo dos maias tenha sido causado pela fome.
Se, após a seca dos séculos IX e XI, as safras realmente diminuíram, pode ter feito mais sentido ir para mais perto da água para poder desfrutar de frutos do mar ou cultivar terras costeiras menos áridas.
De uma forma ou de outra, eles claramente se esforçaram para obter a umidade vital.
No entanto, sempre foi assim. Um dos deveres dos governantes maias era comunicar-se com os deuses para fazer chover e fazer uma boa colheita.
Em vários locais de residência dos maias, os arqueólogos extraem do fundo de lagos e fossos cársticos, que eram considerados a porta de entrada para o submundo, ossos humanos - prova negra de que os maias recorriam a sacrifícios para apaziguar seus deuses.
Quando as chuvas foram fortes e a civilização floresceu, eles provavelmente sentiram que suas orações foram atendidas.
