A causa inicial da forte onda de frio, quebras de safra, peste e fome que atingiu o mundo antigo no século 6 foram duas poderosas erupções vulcânicas. Esta é a conclusão a que chegaram cientistas alemães e noruegueses, autores de um artigo na revista Climatic Change.
Quase nada se sabe sobre as erupções: os cronistas notam apenas a "nuvem misteriosa" que obscureceu a luz do sol no Mediterrâneo em 536-537. Os anéis das árvores dos mesmos anos indicam uma queda na produção. Só recentemente os pesquisadores souberam das razões do Sol "fraco" - nos núcleos de gelo de 536 e 540 anos, extraídos na Groenlândia e na Antártica, eles encontraram vestígios de enxofre de origem vulcânica.
Os climatologistas tentaram modelar o impacto das erupções de 536 e 540 no clima, com base nas histórias de cronistas e dados de núcleos. Eles calcularam a localização aproximada dos vulcões em erupção e a disseminação de enxofre e outras partículas transportadas pelo ar. Segundo os cientistas, durante vários anos, a temperatura média no hemisfério norte do planeta caiu dois graus Celsius. A década 536-546 foi a mais fria dos últimos dois mil anos, dizem os climatologistas.
No entanto, a localização exata dos vulcões culpados ainda é um mistério. Os cientistas estão discutindo vários candidatos localizados na América Central, América do Norte e Indonésia.
Em fevereiro de 2016, o coletivo internacional PAGES (Past Global Changes) vinculou o esfriamento global de 536-660 a uma série de eventos significativos - da peste Justiniana à dolorosa transformação do Império Romano Oriental.
