Cientistas da Universidade de Vanderbilt descobriram que a primeira extinção global do mundo foi causada por organismos vivos. Esse evento, conhecido como extinção em massa ediacariana, aconteceu há 540 milhões de anos, quando apenas bactérias viviam no planeta. Um artigo revelando as causas do desastre foi publicado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
A biota Ediacarana foi caracterizada por grande diversidade. As bactérias se espalharam pela Terra há 600 milhões de anos, e seus corpos tinham a forma de discos, mantas, tubos ou bolsas. Após cerca de 60 milhões de anos, outra forma de vida apareceu no planeta - os primeiros animais unicelulares (Metazoa). Segundo os cientistas, eles se tornaram engenheiros ambientais que tornaram o habitat impróprio para a biota ediacariana. É o surgimento de novos organismos o principal fator nas mudanças globais no planeta e na extinção em massa.
Os paleontólogos encontraram vestígios de uma comunidade de organismos, onde estavam presentes os restos de animais e da fauna ediacariana. A descoberta foi uma prova da estreita conexão ecológica entre os dois grupos. Os cientistas acreditam que os ancestrais das modernas anêmonas do mar e outros predadores antigos podem ter caçado criaturas que prevaleciam no planeta antes de Metazoa. Os pesquisadores também traçam uma analogia entre a influência na biota dos primeiros animais e humanos, que estão mudando a biosfera terrestre atualmente. Segundo eles, a extinção ediacariana mostra o que acontece quando surgem organismos que podem reconstruir radicalmente os ecossistemas.
Outro exemplo de engenheiros ambientais são as primeiras bactérias fotossintéticas que aumentaram os níveis de oxigênio na atmosfera. Isso levou à morte de muitos organismos anaeróbicos.
