Os arqueólogos estudaram a história do desaparecimento de vários assentamentos indígenas no sul dos Estados Unidos e chegaram à conclusão de que não foram os conquistadores os culpados pelo genocídio dos índios após a descoberta da América, mas, muito provavelmente, os missionários que vieram para a América um século depois dos conquistadores e viajantes.
Um estudo em larga escala dos restos mortais dos índios colombianos mostrou que a maioria deles não morreu imediatamente após a chegada dos europeus e suas doenças, mas cerca de um século após a descoberta do Novo Mundo, provavelmente devido ao surgimento de missões, de acordo com um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy das Ciências.
Hoje, os livros de história e muitos estudiosos dizem que a população indígena na América do Sul e do Norte diminuiu drasticamente nos séculos 15 e 16 como resultado da penetração de conquistadores e outros viajantes europeus. Como resultado, menos da metade dos 20 milhões de índios que viveram antes do advento de Colombo permaneceram.
Em particular, o antropólogo Henry Dobins escreveu em 1983 que as doenças trazidas pelos conquistadores exterminaram cerca de 95% da população total da América desde 1492. Muitos outros pesquisadores apontam que aproximadamente 97% da população do antigo império asteca e cerca de 90% dos peruanos morreram de infecções europeias no primeiro século após sua conquista pelos espanhóis.
Nos últimos anos, como Matthew Liebmann, da Harvard University (EUA) e seus colegas escreveram, essas estimativas tornaram-se objeto de críticas crescentes devido a novas evidências fósseis que são incompatíveis com as teorias de Dobins e seus seguidores. Por exemplo, em 2014, os geneticistas, analisando os restos mortais dos habitantes do Peru 5-10 séculos dC, encontraram neles vestígios do bacilo da tuberculose, o que foi considerado um dos motivos da extinção dos índios na era colombiana.
O grupo de Liebmann encontrou mais evidências de que a extinção dos índios não estava diretamente relacionada aos primeiros "estrangeiros" europeus, tendo estudado os restos mortais de pessoas e vestígios de duas dúzias de povoados de antigos índios que viviam no território do moderno Novo México.
Esse estudo foi realizado, como dizem os autores do artigo, com o auxílio de modernos radares a laser, capazes de "espiar" sob a camada de solo e estudar o que está escondido sob ela. Usando essas imagens de laser, os cientistas foram capazes de estimar o tamanho de cada assentamento estudado, contar o número de habitantes nele e descobrir quando eles começaram a morrer.
Como se viu, a extinção não começou imediatamente após a chegada dos conquistadores do Velho Mundo, mas cerca de cem anos após seu aparecimento, a partir de 1620. Nos 60 anos seguintes, ocorreu uma verdadeira catástrofe - durante esse período, a população desses assentamentos caiu drasticamente em 86%, e então todos foram abandonados.
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As consequências dessa extinção dos índios foram colossais e levaram, como escrevem os cientistas, à reestruturação global dos sistemas ecológicos - as florestas da América do Norte e do Sul se recuperaram, uma vez que os índios não mais as cortaram ou queimaram, e começaram a absorver dióxido de carbono da atmosfera.
Isso, por sua vez, levou a uma diminuição da sua participação no ar, o que baixou um pouco as temperaturas médias anuais e aumentou o período de resfriamento do clima, a chamada "pequena era do gelo", que durou do século XVI ao XVIII. Como Liebmann e seus colegas enfatizam, ainda teria acontecido se os índios não tivessem morrido, mas seu poder teria sido menos pronunciado.
Por que essa extinção abrupta e repentina aconteceu? Os autores do artigo não têm uma resposta definitiva para essa pergunta, mas acreditam que ela esteja associada às atividades dos missionários católicos que penetraram nesta região da América e em outras partes do Novo Mundo por volta de 1621-1626.
Eles poderiam trazer consigo doenças europeias e seus contatos intensificados com a população local, incluindo as tradições do batismo em massa, poderiam contribuir para a disseminação e a morte em massa de índios, bem como para o aumento do número de conflitos entre grupos batizados e não batizados dos "primeiros povos" do Novo Mundo.
