Até o século 19, a bacia do rio Pripyat, na fronteira entre a Ucrânia e a Bielo-Rússia, era uma região úmida e uma floresta. Como de costume, as pessoas estragaram tudo. Eles queimaram a floresta para pastar e cortaram árvores para obter madeira ou combustível para fazer vidro e vodca. Em meados do século 20, grande parte dessa indústria havia desaparecido e os esforços de reflorestamento induzidos pelo homem renovaram a região de Pripyat. Em 26 de abril de 1986, a usina nuclear de Chernobyl no rio Pripyat explodiu e pegou fogo, espalhando radiação por todo o hemisfério norte.
É aqui que a mudança começou.
Acidente de Chernobyl: um desastre para as pessoas, um benefício para a natureza?
Como resultado, a União Soviética evacuou mais de 300.000 pessoas da estação. A maior parte desta área é agora chamada de Zona de Exclusão de Chernobyl, e a velha usina está encerrada em um sarcófago gigante de concreto - a propósito, leia como foi construída. Mas o que aconteceu com a zona de exclusão depois que todos saíram está em discussão. Por uma década, cientistas que pesquisavam a área disseram que a vida vegetal e animal havia secado e que as migalhas restantes de vida sofreram mutações e feridas. No entanto, as pesquisas mais recentes sugerem o oposto - as plantas crescem e a vida animal é mais diversificada do que antes do acidente. A zona de exclusão tornou-se uma experiência viva de como será o mundo depois que as pessoas o destruirem completamente e partirem.
Obviamente, expor 3 bilhões de pessoas a nuvens radioativas de estrôncio, iodo, césio e plutônio foi terrível. 134 serviços de emergência na área da estação receberam doença aguda por radiação; 530.000 pessoas receberam exposição à radiação alta o suficiente para se preocupar. A pesquisa ainda está em andamento sobre o que aconteceu com seus corpos.
Um efeito parece inegável: quanto mais iodo radioativo for exposto a você, maior será a probabilidade de você ter câncer de tireoide e outros problemas de tireoide. Hoje, há um número desproporcional de casos de leucemia e outros tipos de câncer, bem como de catarata, entre os membros da equipe de limpeza. Felizmente, o iodo-131 radioativo não permanece no local.
O que está acontecendo na zona de exclusão? Grande parte da floresta de coníferas a oeste da estação, onde os níveis de radiação eram mais altos, ficou vermelha e logo morreu; ainda é chamada de Floresta Vermelha ou Enferrujada. Os primeiros estudos com pássaros e invertebrados mostraram declínios populacionais, e estudos posteriores confirmaram o mesmo cenário para grandes mamíferos. O nível de radiação pode ser medido pela atividade vocal dos pássaros.
Os ambientalistas Anders Möller e Timothy Musso estão bem cientes dos efeitos negativos da radiação no ecossistema. Eles descobriram que a taxa de mutação nas andorinhas é 2 a 10 vezes maior do que na Itália ou em qualquer outro lugar da Ucrânia; o mesmo acontece com os danos genéticos em outras espécies vegetais e animais. E eles estudam a Zona de Exclusão desde 1991.
Mais desanimadoramente, depois de fazer um inventário da população total de invertebrados dentro e ao redor da Zona de Exclusão, descobriu-se que as populações dentro eram menores. O mesmo, segundo os cientistas, se aplica a pássaros, mamíferos. “Vemos o impacto negativo da radiação ionizante nos organismos de vida livre. Isso se aplica a mamíferos, insetos, aranhas, borboletas e outros semelhantes. E outra pergunta: essas populações de grandes mamíferos são compostas de indivíduos saudáveis? Ou de pessoas doentes ou feias? Isso não está sendo pesquisado e essa é uma grande questão em relação à Zona de Exclusão."
Outros pesquisadores usando outros métodos descobriram algo completamente oposto. Na década de 1990, um estudo preliminar com roedores mostrou que a radiação não afetava a população. Vinte anos depois, um grupo de pesquisadores internacionais contando animais reais de helicópteros não encontrou nenhuma diferença perceptível nas populações de alces, veados e javalis - e descobriu um aumento de sete vezes na população de lobos - em comparação com reservas de vida selvagem não poluídas semelhantes. E toda essa população cresceu desde a primeira década após o acidente.
De onde vem a diferença? Talvez os animais se reproduzam mais rápido do que a radiação os mata. “Se 10% da população fosse afetada - e não estou dizendo que foi, mas se - na maioria dos casos não seria o suficiente para causar um declínio”, escreve o autor do estudo de 2015. "Taxas de mortalidade muito baixas não serão suficientes para aparecer no nível da população."
Os animais estão morrendo prematuramente de mutação ou câncer? “A maioria dos animais morre nos primeiros meses de vida, e os que atingem a maturidade, em sua maioria, não vivem mais do que alguns anos. O câncer geralmente leva muito tempo para se desenvolver. Mas isso não leva em consideração a qualidade de saúde ou de vida de um indivíduo. Os animais podem não morrer por causa da radiação, mas podem desenvolver catarata ou inchaço. Suas vidas podem ser longas, mas desagradáveis.
A metodologia também está mudando. Atualmente, alguns cientistas usam "estações de odores" abastecidas com ácidos graxos que os animais gostam de cheirar. Durante esse processo, a câmera liga e tira uma foto mostrando a faixa aproximada da população. Os cientistas encontraram lobos, cachorros-guaxinim, javalis e raposas em populações que só podem ser esperadas em regiões onde as pessoas não tentam matá-los.
Após o acidente, a Zona de Exclusão foi recolonizada por ursos-pardos. No final da década de 1990, cientistas europeus introduziram o quase extinto cavalo de Przewalski. Bison floresce lá. A ausência de pessoas não impede que esses animais cresçam.
A questão é equilíbrio, estilos de vida concorrentes - a falta de pressão humana significa que um ecossistema exuberante está prosperando, mas a radiação pode enfraquecer certos aspectos dele. O problema é que ninguém sabe ao certo quanta radiação existe. Alguns acreditam que os radionuclídeos deixados no solo penetraram no solo; outros pensam que os animais que vagueiam pelas florestas podem carregar essas partículas com eles e transportá-los para novos lugares. Determinar o nível de radiação é um problema. Eles também usam drones para mapear e prender colares de GPS com dosímetros embutidos para animais.
Essas diferenças têm efeitos colaterais que explicam por que toda essa flora e fauna é tão difícil de estudar. Na Floresta Enferrujada, por exemplo, coníferas mortas foram substituídas por árvores decíduas que poderiam tolerar melhor a radiação, mas suas folhas mortas são menos ácidas, o que muda os microorganismos que vivem nelas. “Você mudou o ecossistema”, diz o cientista. “Não é apenas radiação. Os fatores estão se misturando."
A zona de exclusão de Chernobyl é única
Tudo isso é importante porque a Zona de Exclusão é única. Existem apenas alguns outros lugares na Terra onde as pessoas costumavam estar, mas agora não estão. Eles se tornaram exemplos de um mundo diferente, apesar do fato de que duas dessas zonas, Chernobyl e Fukushima, também são radioativas. E isso também é importante. Se você acredita que a energia nuclear será uma das principais formas de gerar energia sem exacerbar a crise climática em curso na Terra, é importante saber a gravidade de um acidente em uma dessas usinas nucleares. A energia nuclear é considerada uma fonte de energia amiga do ambiente - só é necessária água fria - e gera uma certa quantidade de resíduos, mas a sua segurança continua a ser uma questão muito debatida.
Ilya Khel
