Os biólogos calcularam que apenas esse "programa" pode explicar a sobrevivência das colônias de alguns animais com falta de alimento.
Cientistas do Reino Unido descobriram um mecanismo evolutivo incomum que faz com que alguns vermes nematóides morram prematuramente se a colônia for ameaçada por falta de alimento. A descrição do estudo foi publicada na revista científica Aging Cell.
“Há décadas sabemos que a apoptose - morte celular programada - é benéfica para seres vivos multicelulares. Agora estamos começando a entender que existe uma morte programada de organismos, que beneficia toda a sua população ou colônia”, disse um dos autores do trabalho, o biólogo da University College London (Reino Unido) Yevgeny Galimov.
Nos últimos anos, tem havido um debate renovado entre os cientistas sobre o que constitui o processo de envelhecimento em humanos e todos os animais multicelulares. Alguns assumem que esse processo não é acidental, mas controlado por uma espécie de "programa de morte". É um conjunto interligado de genes que fazem o corpo envelhecer e morrer, dando lugar a uma nova geração de pessoas ou outros seres vivos.
Outros cientistas acreditam que o envelhecimento por natureza é completamente aleatório, ocorre por conta própria como resultado do acúmulo de mutações e quebras acidentais nas células. Conforme demonstrado por experimentos recentes de cientistas da Universidade de Rochester (EUA), limpar o corpo de vermes de células danificadas usando terapia genética prolongou significativamente sua vida.
A evolução do auto-sacrifício
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Observando a vida de colônias de vermes nematóides da espécie Caenorhabditis elegans, Galimov e seu colega David Gems notaram um exemplo extremamente interessante de um "programa de morte" genético.
Há alguns anos, biólogos notaram que se certos genes fossem removidos do DNA desses invertebrados, eles viveriam muito mais. Isso sugere que esses genes encurtam diretamente sua expectativa de vida. Como resultado, os biólogos se perguntaram quais fatores podem incluir esses “genes da morte”.
Os cientistas sugeriram que existem devido ao fato de que podem ajudar toda a população de nematóides a sobreviver naquelas condições em que a quantidade de alimento no habitat é muito limitada. Nesse caso, a morte prematura de indivíduos mais velhos liberará recursos para parentes jovens.
Biólogos britânicos testaram se esse é realmente o caso, criando um modelo de computador da colônia de Caenorhabditis elegans. Essa comunidade de vermes foi dividida em dois grupos: "altruístas" que morreram pelo bem da colônia e "egoístas" que não iriam fazer isso, usando os recursos liberados para seus próprios fins.
Esses cálculos mostraram que o surgimento de "egoístas" não interferiu na sobrevivência de toda a população de nematóides. Via de regra, as chances de seu sucesso evolutivo dependiam principalmente da rapidez com que os adultos morriam, quando começaram a se reproduzir e de quão ativamente consumiam alimentos, e não do número de indivíduos egoístas. Isso explica as observações dos cientistas britânicos e sugere que esse auto-sacrifício pode surgir de uma forma evolucionária.
“Deve ser entendido que tal programa de auto-sacrifício só pode funcionar em condições muito específicas, quando populações de indivíduos não relacionados entre si não interagem entre si. Portanto, nossos resultados não podem ser usados para explicar a existência de envelhecimento em humanos, mas eles descrevem bem o comportamento de populações de muitos micróbios coloniais”, concluiu Gems.
