Até o momento, os astrônomos descobriram um número suficiente de vários planetas no Universo - desde mundos quentes com uma superfície quente até bolas de gelo congeladas.
Enquanto a busca por planetas semelhantes em suas características à nossa Terra continua, novos estudos provam que a vida pode existir em condições significativamente diferentes das da Terra.
“Quando falamos sobre planetas habitáveis, queremos dizer mundos onde existe água líquida”, diz Stephen Caine, cientista do Exoplanet Science Institute da NASA no California Institute of Technology em Pasadena. "O planeta deve estar distante de seu sol, onde não seja muito quente nem muito frio." Esta área é chamada de "zona habitável " (zona habitável) e depende do tamanho e tipo de estrela.
Mas nem todos os exoplanetas giram em órbitas semelhantes às da Terra, ou seja, a uma distância constante de suas estrelas. Os cientistas descobriram que muitos planetas têm órbitas elípticas altamente alongadas e passam apenas parte de seu caminho na zona habitável. São mundos frios que esquentam por um curto período de tempo entre longos invernos frios.
Embora as condições em tais planetas sejam muito diferentes das da Terra, ainda existe a possibilidade de que possa existir vida neles. Na Terra, os cientistas descobriram minúsculas formas de vida que podem sobreviver em condições extremas (temperaturas muito altas ou baixas, pressão excessiva, etc.). Eles são chamados de extremófilos. Alguns organismos podem desacelerar seu metabolismo a zero para sobreviver a condições de frio prolongado. Outros são capazes de sobreviver em condições extremas de calor se houver uma camada protetora de água ou solo ao seu redor. Estudos foram realizados, durante os quais se descobriu que esporos, bactérias e líquenes terrestres são capazes de sobreviver nas condições extremas da Terra e do espaço.
Os cientistas sugerem que a zona habitável em torno da estrela pode ser maior do que se pensava. E planetas onde as condições de vida são hostis aos humanos podem ser habitats ideais para extremófilos, como bactérias e líquenes. Na verdade, em nossa Terra, a vida nos primeiros estágios se desenvolveu em condições muito mais adversas do que agora.
Os pesquisadores observam que condições adequadas para a vida podem existir não apenas nos próprios exoplanetas, mas também nos satélites de grandes gigantes gasosos como o nosso Júpiter. Os satélites de planetas que estão permanentemente ou passam algum tempo na zona habitável também podem ser habitáveis.
Veja Titã, a maior lua de Saturno, como exemplo. Tem uma atmosfera densa, mas está localizada bem longe do Sol e é muito fria para a vida em sua superfície. No entanto, se fosse possível mover Titã para mais perto do Sol, então os instrumentos terrestres poderiam detectar água suficiente nele e condições adequadas para a vida.
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No entanto, até o momento, os cientistas não podem determinar com precisão a presença de condições adequadas para a vida em exoplanetas já descobertos, uma vez que não possuem dados suficientes sobre suas atmosferas.
No entanto, os resultados da pesquisa mostram que a vida no universo pode existir em uma ampla variedade de formas, e não apenas em planetas semelhantes ao nosso. E os cientistas do Instituto de Pesquisa de Exoplanetas continuam trabalhando para determinar quais dos planetas já descobertos podem ser adequados para a vida extremófila, ou ser satélites habitáveis.
