O grande viajante alemão Alexander Humboldt era uma criança fraca e doente e, em vez de brincar com seus colegas, passava horas lendo livros sobre aventuras e viagens.
Após a morte de seu pai, um oficial do exército de Frederico, o Grande, a mãe deu ao filho uma excelente educação. Ele estudou matemática, história, línguas, economia. Ele gostava de botânica e depois mineralogia e geologia. A influência dessas ciências alimentou os sonhos do jovem de viagens de longa distância, onde se pode ver em primeira mão as grandiosas paisagens naturais e plantas raras.
Por vários anos, o futuro pesquisador trabalhou no Departamento de Recursos Minerais do Governo da Prússia. Mas em 1797 Alexander deixou o serviço militar para ir para a América do Sul. Ele viajou para a Espanha, onde conheceu o primeiro-ministro Mariano Urquijo, que ajudou o cientista a obter permissão do governo para visitar as colônias espanholas na América do Sul e Central.
Após a morte de sua mãe, Alexandre herdou uma fortuna significativa, o que possibilitou financiar a expedição. No verão de 1799, Humboldt, na companhia de seu amigo, o botânico francês Bonplain, navegou de Marselha para a costa da América. A viagem, que começou em Caracas, durou cerca de um ano. A pé, a cavalo e de canoa, os amigos viajaram milhares de quilômetros, passando por dificuldades, suportando o calor escaldante e chuvas tropicais, dominados por nuvens de insetos picantes e presos por crocodilos sanguinários.
O objetivo da primeira expedição de Humboldt era provar que o rio Orinoco está ligado por água ao Amazonas, e encontrar as coordenadas geográficas do entroncamento.
Nos mapas do famoso cartógrafo inglês Aaron Arrows-meth, o Orinoco e o Amazonas fluem em paralelo, nunca se conectando a lugar nenhum. Entre eles está um lago com cerca de 140 quilômetros de largura. A lenda sobre a existência deste lago, que ninguém nunca viu, sobreviveu desde a época de Lord Rayleigh, que procurava o misterioso país de El Dorado na América do Sul. Arrowsmeet acreditava que esse lago era a origem do Orinoco. Humboldt estava convencido de que o cartógrafo estava errado e queria provar isso.
Quando os viajantes chegaram ao rio Apure, afluente do Orinoco, os monges capuchinhos que aqui viviam deram-lhes guias e um barco. O chefe da missão capuchinha tinha plena consciência da existência de um "canal" entre o Orinoco e o Rio Negro, afluente do Amazonas. “Quando você sobe o Orinoco e passa pela missão Atabapo”, disse ele, “a força do fluxo da água negra se tornará esmagadora. Então os monges irão arrastar o barco pela costa e você chegará ao Rio Negro."
Essa hidrovia entre dois grandes rios da América do Sul é usada pelos índios desde os tempos pré-colombianos. A maioria dos missionários espanhóis que se estabeleceram no continente o conheciam. Quanto ao lago, relatado por Sir Walter Rayleigh, é apenas fruto de sua fantasia, inflamada de sonhos com o El Dorado.
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O mistério geográfico aguardava Alexander Humboldt e seu companheiro para resolver. O barco em que os viajantes partiram para Apura tinha dez metros de comprimento e menos de um metro de largura. O telhado forneceu abrigo da chuva, embora as pernas permanecessem do lado de fora. Nas laterais do barco, os capuchinhos prendiam grades nas quais colocavam suprimentos: ovos embrulhados em folhas, galinhas vivas com as pernas amarradas, pão sírio, laranjas e várias garrafas de vinho. Os capuchinhos aconselharam levar artigos de pesca, armas de fogo e conhaque como mercadorias para troca com os nativos.
Rio acima, os passageiros da canoa foram atacados por insetos sedentos de sangue: mosquitos, mosquitos, cupins, pulgas da areia tropical pondo ovos sob a pele. O canal estreitou, a corrente acelerou e o barco teve que ser puxado ao longo da margem, passando pelas corredeiras barulhentas. Finalmente, os viajantes chegaram à confluência do Orinoco Meta. Muitos redemoinhos em ebulição, lutando contra poderosos fluxos de água, literalmente pararam o barco, então tivemos que nadar perto da costa. Em seguida, o caminho percorreu as corredeiras. O frágil pequeno barco foi arremessado por um riacho, rugindo sobre as enormes pedras. Os monges gritaram de medo, o barco balançou, só a destreza dos remadores indianos os salvou da morte.
Quando as corredeiras foram vencidas, as rochas nas margens foram substituídas por savanas com colinas baixas cobertas de árvores raras. Em alguns lugares, rochas de granito foram expostas. O barco passou pela confluência do Kaura e do Orinoco. O Padre Cea anunciou que uma incrível tribo de índios Raias, com a boca no umbigo, vive na bacia do Caura. Humboldt estava cético quanto a essa afirmação. Descobriu-se que a lenda tem uma explicação simples: os rayas usavam cocar largos que cobriam completamente suas cabeças e ombros, e rostos pintados em seus peitos.
No entanto, Humboldt não teve a sorte de se encontrar com os rayas - apenas água escura, nuvens de chumbo, hordas de insetos e chuvas o encontraram no rio. Passamos pela missão Atabapo e ficou impossível seguir em frente. Humboldt percebeu que havia alcançado o ponto desejado. A montante, o Orinoco se ramificava em vários braços, um dos quais, o Casciare, com 410 quilômetros de extensão, é um exemplo clássico da divisão dos rios em dois braços, que, sem se fundir, formam estuários independentes.
Casiquiare ocorre em uma das regiões geológicas mais antigas do planeta. Ao longo de milhões de anos, a erosão destruiu cadeias de montanhas, transformando-as em maciços rochosos bizarros, que se acumulam caoticamente entre as pradarias. Este incrível país cobre uma área de cerca de 500 quilômetros quadrados. Humboldt e Bonpland descompactaram teodolitos e sectários, termômetros e barômetros para pesquisar a área e determinar astronomicamente a junção dos dois rios. Alexandre escreveu em seu diário: "Cada objeto aqui está saturado com a grandeza da natureza, desde uma jibóia que pode ser engolida por um cavalo até um pequeno pássaro se equilibrando nas pétalas de uma flor." Happy Bonpland coletou milhares de amostras de plantas sem precedentes. Humboldt determinou as coordenadas do ponto de junção do Orinoco e do Rio Negru com surpreendente precisão.
Toda essa região foi chamada de "país de Humboldt", e o próprio viajante alemão ficou famoso. Mas isso aconteceu depois. E então, em maio de 1800, ele foi preso por soldados brasileiros sob suspeita de espionagem. As autoridades coloniais portuguesas pretendiam enviar Humboldt para Lisboa, mas o Padre Cea o defendeu. Os amigos começaram o caminho de volta.
Seu barco estava carregado até a borda com amostras de minerais, plantas, peles de animais e penas de pássaros. A viagem demorou menos de um ano, mas durante esse tempo, os cientistas pesquisaram a área e descobriram muitas novas espécies, incluindo peixes-boi, enguias elétricas e outros, por isso é impossível superestimar a importância da expedição de Humboldt.
