Uma equipe internacional de químicos descobriu as causas da poluição do ar mais mortal da história britânica - a Grande Névoa de 1952. Descobriu-se que o desastre ambiental foi causado pela interação química entre o enxofre e o dióxido de nitrogênio. Os cientistas apresentaram suas descobertas em um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Os cientistas descobriram que a poluição foi causada por partículas de sulfato contidas nas gotículas de água. Essas partículas se formaram, por sua vez, devido à interação entre o dióxido de enxofre e o dióxido de nitrogênio, que foram liberados no ar na forma de escapamento de automóveis e fumaça das chaminés das usinas a carvão. O sulfato contribui para a formação de outras partículas, incluindo nitratos, que levam a ainda mais poluição do ar.
Quando as gotículas de água começaram a evaporar, as partículas começaram a se concentrar e a se depositar nas superfícies e também nos pulmões das pessoas. Processos semelhantes são observados em grandes cidades como Pequim e Xi'an. Condições climáticas desfavoráveis e uma combinação de certos produtos químicos no ar podem levar à poluição mortal em qualquer lugar do globo.
A grande poluição em Londres foi facilitada pelo anticiclone, que trouxe um clima calmo. O céu estava com a cor de sopa de ervilha e havia um odor desagradável no ar. Pessoas com doenças respiratórias crônicas começaram a sofrer de bronquite e pneumonia. Estima-se que cerca de 12.000 pessoas morreram por causa da poluição. A causa da morte na maioria dos casos é a obstrução mecânica das vias aéreas com pus de uma infecção pulmonar.
