Por mais de 50 anos, o Sol não viu um número tão pequeno de "manchas" como este ano. Por esse motivo, os cientistas até chamaram 2008 de "o ano mais branco" da era espacial
Algo semelhante aconteceu em 1954, ou seja, três anos antes do lançamento do primeiro satélite artificial da Terra. Então ontem não havia uma única mancha na superfície do Sol, e esta situação foi observada por mais de 200 dias desde o início deste ano (em 1954 havia 241 dias sem manchas no Sol). Mas algo mais também está acontecendo no sol. Cientistas da NASA relataram que o vento estelar está perdendo força. “A pressão média caiu 20% em relação a meados dos anos 90. Essa é a pressão mais baixa desde o início do monitoramento, ou seja, em 50 anos”, disse Dave McComas, do Southwest Research Institute em San Antonio, nos Estados Unidos. E isso não é tudo. "Nos últimos 10 a 12 anos, o campo magnético de fundo enfraqueceu 30%", acrescentou Eric Posner, da NASA.
Vamos tentar descobrir um pouco. As manchas solares são áreas onde as temperaturas são quase 1.000 graus mais baixas do que as áreas adjacentes da superfície do Sol, razão pela qual parecem mais escuras, embora sua temperatura alcance 5.000 graus Celsius. Essas manchas estão associadas a fenômenos magnéticos complexos que ocorrem na superfície do Sol. Em um ciclo de 11 anos, seu número varia do mínimo ao máximo. O último mínimo foi atingido no ano passado, então se acreditava que 2008 seria o ano em que o número de manchas solares aumentaria, mas isso não aconteceu.
Quais são as consequências de tudo isso? Até agora, segundo os cientistas, é prematuro tirar quaisquer conclusões. Houve anos em que não houve manchas no Sol por 200-300 dias, e isso não teve quaisquer consequências, mas alguns cientistas estão olhando um pouco mais longe. David Hathaway, um físico solar da NASA, lembra que houve um mínimo sem precedentes na atividade solar entre 1645 e 1715, período durante o qual a Terra experimentou uma "pequena era do gelo", um período com invernos particularmente frios.
A diminuição da força do vento solar é ainda mais misteriosa. O vento solar é um fluxo de partículas (prótons de alta energia) ejetado da parte externa da atmosfera de uma estrela como resultado de tempestades solares. Uma queda acentuada na força deste fluxo foi registrada pela sonda da Agência Espacial Europeia e da NASA Ulysses (que deixou de existir há poucos meses), esta sonda orbitou o pólo do Sol três vezes. Os instrumentos a bordo da sonda mostraram que a queda de pressão registrada foi associada a uma queda de 13% na temperatura da média. Mas o que há de incomum nesse fenômeno? “É bastante difícil responder a esta pergunta, porque temos monitorado o vento solar desde os anos 60: é um período bastante curto se comparado à idade do Sol, que tem aproximadamente 5 bilhões de anos.”- disse Posner.
Mas quais são as consequências? “Mudanças na intensidade do vento solar têm impacto em todo o sistema solar. Este sistema está localizado em uma enorme bolha chamada heliosfera, criada precisamente pelo vento solar. Ela nos protege da radiação cósmica do Universo”, enfatiza Posner. Partículas de alta energia de buracos negros ou de estrelas em explosão tentam entrar no sistema solar, mas é a heliosfera que os bloqueia. Existe algum perigo para a Terra? “Não”, continua o físico, “porque nossa atmosfera e os campos magnéticos da Terra servem como escudos confiáveis. Astronautas em longas missões a Marte ou longas missões na lua podem enfrentar sérios problemas. Mas até agora não há motivo para preocupação indevida."
