Os cientistas publicaram um resumo dos resultados da primeira fase do estudo do objeto 2014 MU69, também conhecido como Ultima Thule. Este é o primeiro corpo de tamanho médio do cinturão de Kuiper próximo ao qual uma sonda de pesquisa voou. Os pesquisadores conseguiram coletar dados sobre a presença de satélites e anéis, medir os parâmetros ópticos e geológicos do corpo, bem como estimar sua idade e propor uma teoria sobre sua origem. Os resultados são publicados na revista Science.
Além da órbita de Netuno, a uma distância de 30 a 55 unidades astronômicas do Sol, fica o cinturão de Kuiper. Esta região remota do sistema solar é habitada por muitos objetos, o mais famoso dos quais é Plutão. O estudo de corpos localizados nesta região é de interesse separado para a astronomia, uma vez que objetos locais nunca foram aquecidos pela radiação de uma luminária a altas temperaturas e, portanto, retêm muitas das propriedades da matéria original da qual o sistema solar foi formado.
O primeiro aparato científico criado para estudar objetos no cinturão de Kuiper foi a sonda New Horizons. Seu principal alvo era Plutão, pelo qual a espaçonave passou voando no verão de 2015. O próximo alvo era um pequeno objeto (486958) 2014 MU69, chamado Ultima Thule. A passagem ao lado ocorreu em 1º de janeiro de 2019, mas devido ao grande volume de informações coletadas e ao afastamento do objeto, a transferência de todos os dados levará muitos mais meses e deverá ser concluída apenas em meados de 2020.
No entanto, os dados já recebidos na Terra e processados, que correspondem a cerca de um décimo do volume total, permitiram aos astrônomos tirar uma série de conclusões sobre o objeto estudado. O MU69 acabou por ser um corpo clássico legal do cinturão de Kuiper, ou seja, pertence à classe de objetos com órbitas estáveis em forma próxima a um círculo e uma pequena inclinação para o plano eclíptico. Isso sugere uma alta probabilidade de nenhum distúrbio importante desde a formação do sistema solar e a formação original de Ultima Thule perto de sua posição atual há cerca de 4,5 bilhões de anos.
O Ultima Thule revelou ter cerca de 30 quilômetros de tamanho e formato semelhante a um boneco de neve montado a partir de dois discos grossos. Não tinha satélites, sinais de cauda cometária, atmosfera ou nuvens de poeira circundantes. A forma bipartida fala da formação, como resultado de uma coesão não catastrófica, de um par de corpos inicialmente separados, que poderiam ter se formado lado a lado e girar em torno de um centro de massa comum no passado distante. A composição semelhante das partes também é um argumento a favor da formação a partir de uma única nuvem.
A superfície do MU69 tem baixo albedo, ou seja, reflete pouca luz e, portanto, é escura; refletividade varia de 5 a 12 por cento. As partes mais marcantes são o “pescoço”, bem como dois pontos dentro da depressão em forma de cratera. Apesar das flutuações no albedo, a cor do corpo é uniformemente avermelhada. Estudos espectrais revelaram linhas de absorção de água e metanol.
A temperatura corporal é de cerca de 42 Kelvin, com flutuações diárias e sazonais afetando apenas as camadas mais externas. Nessa temperatura, compostos voláteis, como monóxido de carbono, metano e nitrogênio molecular, não aprisionados nas cavidades de outras substâncias, deveriam ter evaporado durante a vida do sistema solar.
Em termos de geologia, várias regiões são distinguidas com propriedades ligeiramente diferentes, mas não foram encontradas variações perceptíveis na cor e na composição da superfície. Os autores notam uma baixa densidade de crateras perceptíveis, o que indica um pequeno número de corpos com cerca de um quilômetro de tamanho no cinturão de Kuiper, bem como uma frequência de colisão menor do que a esperada em uma população de equilíbrio.
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Timur Keshelava
