Câncer costumava ser uma sentença de morte. Hoje, sete em cada dez pacientes vivem pelo menos dez anos após o diagnóstico. Um jornalista do SvD se reuniu com alguns dos pesquisadores mais proeminentes do mundo e perguntou o quão perto estamos de resolver o enigma do câncer. Ele também conta a história de um paciente.
É um milagre eu ainda estar vivo, diz Dewey Stringer, 76. Ele fez fortuna com ouro negro na cidade americana do petróleo de Houston e levou uma vida com a qual outros só podem sonhar. Mas, cinco anos atrás, a vida pisou no freio. Nem mesmo o dinheiro poderia salvá-lo.
Ele foi diagnosticado com câncer de rim e, em um ano, o tumor cresceu tanto que passou pelo órgão afetado.
Seu rim foi removido e um médico de um hospital privado local anunciou que a operação foi bem-sucedida. Mas não foi esse o caso. Poucos meses depois, metástases foram encontradas em outros órgãos, principalmente nos pulmões.
“Disseram-me que esse é um traço particularmente agressivo, você não pode eliminá-lo e ele não responde à quimioterapia e à radiação”, disse Dewey Stringer.
Ele perdeu dez quilos e até mesmo seu prato favorito, o clássico lombo de vaca do Texas, não fez seu apetite. Agora, ele quase sempre ficava sentado ou cochilando à sombra de seu jardim. Ele planejou passar os últimos dias em um hospício para não sobrecarregar sua família.
“Ninguém podia fazer nada, eles me prometeram de seis a nove meses. Ou seja, foi simplesmente uma sentença de morte."
Por muito tempo, qualquer diagnóstico de câncer significava exatamente isso. Sentença de morte. Antes do avanço na forma de terapia de radiação, ninguém poderia esperar superar tal doença. Poucos pacientes conseguiram prolongar suas vidas com cirurgia e o que há de mais moderno em anestesia. Mas com a radioterapia, tornou-se possível curar pacientes com câncer ou pelo menos aliviar sua dor.
Vídeo promocional:
No início da década de 1950, quando a quimioterapia foi introduzida, aproximadamente 30% dos pacientes podiam sobreviver por mais vários anos após o diagnóstico. Na mesma época, os cientistas primeiro ligaram o fumo ao câncer.
Desde então, o desenvolvimento da medicina avançou a passos largos. Os regimes de combinação e a terapia hormonal tornaram-se mais precisos. Nos anos 2000, surgiram drogas de precisão e drogas direcionadas. Eles são direcionados precisamente às células cancerosas e não afetam as saudáveis.
Muitas coisas boas estão acontecendo no campo do tratamento do câncer hoje. A taxa de sobrevivência está aumentando, a mortalidade relativa está caindo.
A medida de sucesso é a sobrevida em dez anos, ou seja, o número de pacientes que vivem pelo menos dez anos após o diagnóstico. Em 1980, esse número girava em torno de 30% para os homens e pouco mais de 40% para as mulheres. Os últimos dados do Serviço de Previdência Social da Suécia mostram um aumento de cerca de 69% para homens e mulheres. Em média, três em cada quatro pacientes vivem pelo menos cinco anos depois de ficarem doentes.
A resistência ao câncer surpreendeu os cientistas o tempo todo. Mas talvez em breve o câncer deixará de ser uma doença fatal? Em outras palavras, estamos prestes a resolver seu enigma?
Dewey Stringer ouviu sobre isso por acaso. O Anderson Cancer Center, em Houston, um dos maiores hospitais de câncer do mundo, que recebe até 130 mil pessoas por ano e simultaneamente realiza mais de uma centena de estudos envolvendo 4 mil pacientes, vem experimentando a chamada imunoterapia. O centro era formado por Jim Allison, um imunologista do Texas e um dos dois desenvolvedores deste novo tratamento.
“Eu voltei à vida e tentei conseguir uma reunião com Jim Ellison e sua esposa Padmani Sharma. Então não houve terapia imunológica para o câncer renal, mas implorei e implorei e, no final, acabei na fila de inscrições para participar de um projeto de pesquisa especificamente relacionado ao meu tipo de câncer agressivo.
Ele foi autorizado a participar - por 60 mil dólares por mês. Ele estava pronto para vender uma villa exclusiva em Galveston, perto do Centro Espacial da NASA, que abriga o centro de controle de vôo espacial tripulado.
“Mas então aconteceu outro milagre. Uma vez, eu estava pesquisando meu seguro e a campainha tocou. A seguradora decidiu repentinamente arcar com os custos do ensaio clínico.”
Naquela época, muitas metástases haviam crescido de ervilhas até o tamanho de uma uva. Ambos os pulmões foram afetados, Dewey Stringer perdeu completamente o apetite e, na verdade, já estava morrendo. Após a primeira injeção em agosto de 2015, ele não se sentiu melhor. O segundo e o terceiro também falharam.
“Um amigo me ligou, só queria saber se eu ainda estava vivo. Ele perguntou se eu gostaria de ir com ele caçar pássaros, como tínhamos ido muitas vezes antes. E por algum motivo eu concordei. Voltamos de mãos vazias, mas à noite começamos a grelhar a carne e, de repente, fiquei com uma fome terrível, comi os pedaços um por um. E foi então que percebi que algo havia acontecido."
Em 2018, após anos de polêmica, o Prêmio Nobel de Medicina foi concedido pela imunoterapia. Foi compartilhado por James Ellison e Tasuko Honjo do Japão. É possível que, à medida que a tecnologia avança, essa descoberta revolucione o tratamento do câncer. A pesquisa está agora sendo realizada em relação a vários tipos de doenças oncológicas avançadas.
“Toda a pesquisa do câncer envolve a compreensão dos processos. Por que uma célula começa a se dividir quando não é necessária? Por que ela não para de fazer isso e se destrói como deveria? Sempre nos concentramos em alvejar células cancerosas. E a terapia imunológica funciona de maneira diferente. Usamos as células T do sistema imunológico para destruir células tumorais”, explica Klas Kärre, um dos principais oncologistas da Suécia.
Ele é professor do Instituto Karolinska (uma das maiores universidades médicas da Europa, localizada nos arredores de Estocolmo - ed.), Além de membro do Comitê Nobel na área de fisiologia e medicina e presidente da Comissão de Pesquisa da Fundação Sueca do Câncer.
A imunoterapia usa o sistema imunológico do corpo para combater o câncer
O sistema imunológico é composto de órgãos, tecidos, células e moléculas. Uma de suas tarefas é se livrar de bactérias, vírus e células anormais, como células cancerosas. A imunoterapia usa várias técnicas para tornar o sistema imunológico mais bem-sucedido em encontrar e eliminar células tumorais.
Opções de imunoterapia
Inibidores de pontos de verificação da resposta imune (inibidores de pontos de verificação). Essas drogas bloqueiam os mecanismos inibitórios da defesa imunológica. Os chamados pontos de controle são uma parte natural disso e sua função é evitar uma resposta imunológica excessivamente poderosa. Ao bloqueá-los, a droga ajuda as células imunológicas a agirem mais fortemente sobre o tumor.
Anticorpos monoclonais. São proteínas do sistema imunológico, criadas em condições de laboratório, que se ligam a pontos específicos nas células tumorais. Os anticorpos monoclonais os marcam, tornando-os mais fáceis para o sistema imunológico detectar e destruir.
Terapia com células CAR-T. Esta terapia aumenta a capacidade dos leucócitos (glóbulos brancos) de combater o câncer. As células do próprio paciente são modificadas em laboratório e se tornam "células assassinas", que são então reintroduzidas no corpo do paciente.
À primeira vista, parece que a defesa imunológica deve reagir diretamente e atacar imediatamente as células agressivas. Mas existem mecanismos especiais que o bloqueiam e "desligam" quando não é necessário.
A descoberta de James Ellison e Tasuko Honjo ajuda a conter esses mecanismos. Em outras palavras, o tratamento aumenta a capacidade natural do sistema imunológico de atacar as células cancerosas.
“Em muitos casos, os resultados são excelentes, por exemplo em pacientes com melanoma maligno e metástases, além de linfomas, certos cânceres de bexiga e de pulmão. E se as duas terapias forem usadas em conjunto, o efeito é especialmente forte”, diz Clas Cerre.
Vamos nos encontrar com Jim Ellison, de 71 anos, no Anderson Center. Lá, ele e sua esposa Padmani Sharma têm escritórios e um laboratório. A esposa também é professora e oncologista, seu trabalho já recebeu diversos prêmios e também atua na imunoterapia. Allison e Sharma se casaram em 2014: "De qualquer maneira, conversávamos sobre células T o tempo todo."
Desde o Prêmio Nobel de 2018, Allison tem uma queda pela Suécia. Ele levou um amigo, o guitarrista do U2 Edge, com ele para as comemorações. Além da ciência, a música sempre significou muito para Ellison. Ele mesmo toca gaita, sempre fez turnê com várias bandas de blues e a big band The CheckPoints, e até tocou com a lenda do country Willie Nelson.
Por pura coincidência, é nestes dias de outubro que os nomes dos vencedores do prêmio de medicina de 2019 são conhecidos. Eu pergunto o que este prêmio significa para Ellison.
“Muitos convites e entrevistas. Ela me deu uma plataforma a partir da qual posso falar e me ouvir. No Congresso, também disse que as pesquisas deveriam ser intensificadas. O atual governo na Casa Branca cortou drasticamente os gastos, e isso é assustador. Eu nunca teria ganhado um Prêmio Nobel se não tivesse dinheiro para trabalhos científicos."
O prêmio foi concedido por sua demonstração de como a inibição da proteína CTLA-4 pode ser prevenida. Tasuko Honjo fez o mesmo, mas para outra proteína de freio PD-1.
Jim Ellison conduziu o primeiro experimento em 1994 em ratos. Então, a proteína "inibidora" da imunidade foi bloqueada por anticorpos. Os ratos com tumores que receberam essa proteína sobreviveram, o resto morreu.
“Foi a primeira vez que entendemos como funciona. Vimos células cancerosas sendo destruídas. E então percebemos que o sistema imunológico pode nos salvar do câncer."
No final da década de 1990, o primeiro paciente humano foi tratado. Ele tinha câncer de próstata. Em 2001, chamou muita atenção o caso de uma mulher com câncer de pele avançado, quando as metástases já estavam presentes no cérebro, fígado e ambos os pulmões. O caso era perdido e a terapia imunológica foi tentada como último recurso. Após quatro meses, quase todas as células cancerosas haviam desaparecido.
Mas Jim Ellison ainda teve que pular para convencer alguma empresa farmacêutica a investir em sua pesquisa. Ele finalmente encontrou uma pequena empresa de biotecnologia. Em sua experiência, grandes empresas farmacêuticas muitas vezes não estão interessadas em apoiar pacientes que são caros e morrem de qualquer maneira. Eles preferem produzir remédios para pessoas com doenças cardíacas ou diabetes, ou seja, para pacientes crônicos que vivem muito, o que significa que têm tempo para pagar.
Seu medicamento foi aprovado apenas em 2011.
No campo do tratamento do câncer, os cientistas estão obtendo resultados cada vez mais significativos, mas há cada vez mais pessoas sofrendo de câncer.
Parece que o câncer sempre fez parte da vida humana. À medida que a expectativa de vida aumenta, mais e mais pessoas adoecem: chegam a dizer que cada um de nós morrerá de câncer, a menos que tenhamos tempo de ser vítimas de alguma outra doença. O câncer recentemente liderou o ranking das causas mais comuns de morte na Suécia.
O câncer é encontrado em aproximadamente 63.000 suecos todos os anos. Em comparação com a situação de 50 anos atrás, o número quase dobrou. Pelas previsões, em 25 anos chegará a 100 mil.
Aqui está outro número interessante: 340 mil. Muitas pessoas na Suécia vivem atualmente com câncer. Em 25 anos, serão 600 mil cidadãos no país que já enfrentaram tal diagnóstico.
O aumento da prevalência do câncer se deve principalmente ao crescimento populacional e ao aumento da expectativa de vida. O câncer é mais freqüentemente diagnosticado na velhice, geralmente após os 70 anos.
Segundo as estatísticas, a cada ano 23 mil pessoas morrem de câncer - quase o mesmo que há 50 anos. Considerando que a população passou de 8 milhões para 10 milhões, podemos dizer que a taxa de mortalidade relativa diminuiu 20%.
“A pesquisa tornou muitos regimes de tratamento mais eficazes. Mas temos avançado não apenas no campo da oncologia. Todo o sistema de saúde melhorou. Os antibióticos são mais precisos e o atendimento geral ao paciente é melhor. Por exemplo, o tratamento das complicações cardíacas, que costumam ocorrer em pacientes com câncer, está melhor”, diz Klas Cerre.
O diagnóstico também desempenha um papel importante. Muitos tipos de câncer agora são detectados mais cedo, às vezes até tão cedo que o tumor ainda é completamente inofensivo, mesmo que seja registrado como câncer.
Agnes Wold é médica e professora de bacteriologia clínica na Salgrens Academy da Universidade de Gotemburgo. Em sua opinião, as estatísticas da taxa de sobrevivência não fazem sentido. Ele dá uma imagem distorcida de quantos pacientes sobrevivem ao câncer.
“O mais importante são os diagnósticos ativos. Por exemplo, a mamografia também detecta câncer que não pode ser encontrado de outra forma - e ninguém morre."
É digno de nota que tantos pacientes estão morrendo agora quanto há 50 anos, disse ela.
"E a mortalidade por doenças cardiovasculares foi reduzida pela metade desde os anos 1980."
Claes Cerre concorda que a participação de tumores de baixo risco nas estatísticas o embeleza um pouco.
“Trata-se principalmente de câncer de mama e de próstata, mas isso é menos de um terço de todos os casos. E para a maioria dos cânceres, não há métodos de diagnóstico ativos que detectem tumores em um estágio inicial."
Mas a mortalidade caiu e as chances de sobrevivência são maiores hoje do que há 50 anos, enfatiza.
"Definitivamente. Mas muito depende de que tipo de câncer estamos falando."
Em quatro anos, Dewey Stringer recebeu um total de 63 cursos de terapia imunológica. Eles dispersaram suas próprias defesas imunológicas, de modo que os tumores, essas metástases agressivas que de outra forma teriam tirado sua vida há muito tempo, diminuíram significativamente ou desapareceram por completo.
Claro, houve alguns efeitos colaterais. Ele vai ao banheiro vinte vezes ao dia, o tempo todo se sente cansado, sofre de feridas e coceira.
“Passei por um caminho louco, foi o pior e ao mesmo tempo o melhor que me aconteceu. Comecei uma fundação, que vai para o Anderson Center. Os fundos para a saúde estão sendo cortados, mas ao contrário, eles deveriam destinar mais dinheiro para a pesquisa. São necessários exames de sangue especiais, que podem detectar rapidamente um tumor e monitorar seu crescimento. O tempo todo à espera de uma resposta, como agora, é apenas barbárie."
A onda de calor incomumente longa em Houston está diminuindo. Mas quando nos sentamos em um banco no jardim de um hospital, a temperatura na sombra chega a 35 graus. Dewey Stringer chamou um táxi, mas tenho tempo de fazer a última pergunta: ele já venceu o câncer?
"Provavelmente. Mas o medo permanece. Posso acordar porque meu dedo do pé coça e ter certeza de que tenho um tumor ali. O câncer é sempre ruim e ainda mais difícil para os entes queridos. Fiquei muito tempo envergonhado quando me lembrei de como me comportava com minha esposa quando adoeci. Mas agora estamos ainda mais perto."
Jim Ellison sempre fica muito emocionado quando os pacientes falam sobre como a terapia imunológica os ajudou a combater o câncer. Esta é uma verdadeira vitória depois de todos os obstáculos e ataques cruéis de colegas, empresas farmacêuticas e da Food and Drug Administration dos EUA. Todo mundo pensava que ele estava fazendo um absurdo, e isso não é ciência, mas vodu.
E também o câncer não passou por seus parentes. Jim Ellison cresceu na cidade mineira de Alice, Texas. Meu pai era médico de família. Mamãe morreu de câncer de pulmão e meu irmão saiu do melanoma cedo. O segundo irmão faleceu de câncer de próstata em 2011, mesmo ano em que o medicamento de Jim Ellison foi aprovado. Mas o irmão não teve a oportunidade de receber um tratamento que provavelmente salvaria sua vida.
O próprio Jim Ellison também foi diagnosticado com câncer de próstata e se recuperou graças à sua própria imunoterapia.
Quão boa é a terapia imunológica?
“Hoje, milhões de americanos com oncologia avançada estão recebendo terapia imunológica. Não é um substituto para outros tratamentos, mas um suplemento. Diferentes terapias imunológicas também podem ser combinadas entre si - isso é mais eficaz."
No entanto, a terapia imunológica ainda é cara, custando cerca de um milhão de SEK por um ano. O seguro médico pode cobri-lo, mas nem todos nos Estados Unidos têm fundos para fazê-lo.
Estamos entrando em um grande laboratório de 70 pessoas fazendo pesquisas sobre o câncer em escala global. Jim Ellison acredita que o próximo grande avanço será a engenharia genética combinada com outros métodos.
"Será um salto gigante para a frente."
Fredrik Mellgren
