Com o tempo, nossa dieta muda drasticamente nossa anatomia, nosso sistema imunológico e talvez a cor da pele.
na verdade, não somos o que comemos. No entanto, o que comemos influencia o caminho de nosso desenvolvimento evolutivo por muitas gerações. A dieta, diz o antropólogo John Hawks, da Universidade de Wisconsin em Madison, é um elemento muito importante em nossa história evolutiva. Acreditamos que, nos últimos milhões de anos, algumas mudanças na anatomia humana, dentes e crânio estão relacionadas a mudanças na dieta.”
Nossa evolução continua e a dieta continua sendo essencial. Estudos genéticos mostram que os humanos ainda estão evoluindo, e os efeitos da seleção natural nos genes afetam literalmente tudo, desde o mal de Alzheimer e a cor da pele até a idade da menstruação. E o que comemos hoje influenciará a direção de nosso movimento amanhã.
Você tem leite?
Quando os mamíferos são jovens, eles produzem a enzima lactase, que ajuda a digerir o açúcar lactose encontrado no leite materno. Mas, à medida que os mamíferos amadurecem, o leite desaparece de sua dieta. Isso significa que a enzima de digestão da lactose não é mais necessária e, portanto, os mamíferos adultos geralmente param de produzi-la.
Mas, graças à evolução, algumas pessoas refutam essa tendência.
Cerca de dois terços dos adultos são intolerantes à lactose ou têm tolerância reduzida. No entanto, a portabilidade varia muito dependendo da geografia. Em algumas partes do Leste Asiático, a intolerância à lactose pode chegar a 90%. Em particular, a lactose é mal tolerada por residentes de países da África Ocidental, árabes, gregos, judeus e italianos.
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Por outro lado, os europeus do norte parecem estar apaixonados pela lactose, porque 95% a tolera ali. Ou seja, mesmo na idade adulta, continuam produzindo a enzima lactase. “Em pelo menos cinco regiões, a população ajustou seu gene para a digestão desse carboidrato, e ele permanece ativo em adultos”, diz Hawkes, lembrando que é mais comum entre os povos da Europa, Oriente Médio e África Oriental.
O DNA antigo mostra que a tolerância à lactose em adultos é uma medida evolutiva recente. Ela estava ausente há 20 mil anos. Hoje, a lactose é tolerada por cerca de um terço de todos os adultos.
Essa rápida mudança evolutiva sugere que o consumo de leite provavelmente proporcionaria benefícios de sobrevivência significativos sobre aqueles que tinham que fermentá-lo em iogurte ou queijo. Durante a fermentação, as bactérias decompõem o açúcar do leite, incluindo a lactase, convertendo-o em ácidos e facilitando a digestão por aqueles que são intolerantes à lactose. Mas junto com esses açúcares, uma grande proporção das calorias dos alimentos desaparece.
Hawkes explica por que a capacidade de digerir leite foi tão valiosa no passado: “As pessoas foram limitadas em sua alimentação, mas se você tem vacas, ovelhas, cabras ou camelos, você tem a oportunidade de comer alimentos com alto teor calórico que as crianças digerem, mas os adultos não. Isso permite que uma pessoa extraia 30% mais calorias do leite, e ela não tem os problemas digestivos que ocorrem ao consumir leite."
Um estudo genético recente mostrou que a tolerância à lactose em adultos era menos prevalente na Grã-Bretanha romana do que hoje. Isso significa que a evolução também continuou ao longo da história crônica da Europa.
Muitas pessoas agora têm acesso a uma variedade de alimentos alternativos, bem como leite sem lactose e comprimidos de lactase, que os ajudam a digerir produtos lácteos. Em outras palavras, podemos contornar algumas das consequências da seleção natural. Isso significa que algumas características individuais, como tolerância à lactose, podem não ter o mesmo impacto direto sobre a sobrevivência e a reprodução como no passado, pelo menos em algumas regiões do mundo.
“Pelo que sabemos, na Suécia, a capacidade ou incapacidade de digerir o leite não faz diferença para a sobrevivência e reprodução da prole. Se você comer comida do supermercado, sua tolerância aos laticínios não afetará sua expectativa de vida de forma alguma. Mas na África Oriental ainda é importante”, diz Hawkes.
Trigo, amido e álcool
Hoje, muitas vezes você pode encontrar prateleiras inteiras de alimentos sem glúten (sem glúten) nas lojas. São biscoitos, bolachas e pão. Mas a dificuldade em digerir o glúten, que é a principal proteína do trigo, é outro desafio relativamente recente na evolução humana. As pessoas começaram a armazenar e comer regularmente grãos apenas cerca de 20 mil anos atrás, e começaram o cultivo de trigo a sério apenas 10 mil anos atrás.
Mas quando o trigo e o centeio se tornaram parte integrante da dieta humana, a doença celíaca, ou doença celíaca, se espalhou. “Você olha para ele e se pergunta: como isso pode ter acontecido?”, Diz Hawkes. "A seleção natural não deveria ter produzido esse resultado."
A resposta está na resposta do sistema imunológico. O sistema genético, conhecido como o principal complexo de histocompatibilidade humano, está envolvido na luta contra doenças e freqüentemente cria novas variações para que uma pessoa possa resistir a infecções em constante mudança. Infelizmente, nas pessoas com doença celíaca, esse sistema confunde o sistema digestivo humano com uma doença e ataca a mucosa intestinal.
Mas, apesar dos perigos óbvios da doença celíaca, a evolução não parece estar reduzindo a incidência da doença. As variantes do gene por trás da doença são tão prevalentes hoje quanto eram quando as pessoas começaram a comer trigo.
“É aqui que a seleção para ajudar a combater doenças e parasitas tem o efeito colateral de causar a doença celíaca em um pequeno número de pessoas. Este é o legado que a evolução nos deixou. Não foi uma adaptação à dieta, mas uma adaptação contra a dieta”, diz Hawks. Consequências não intencionais não são incomuns no processo evolutivo. Por exemplo, as mutações genéticas nas células vermelhas do sangue que ajudam uma pessoa a combater a malária também levam a uma doença mortal chamada doença das células falciformes.
Outros exemplos de evolução contínua devido a mudanças na dieta também são bastante curiosos, mas aqui a situação é mais incerta. Por exemplo, existe uma enzima chamada amilase, que ajuda a saliva a digerir o amido. Historicamente, os povos agrícolas da Eurásia ocidental e da América Central possuem mais cópias do gene correspondente. Isso é um resultado da seleção para que possam digerir melhor o amido? “Esta é uma história muito interessante, e talvez seja. Mas a biologia é uma ciência complexa e agora não estamos completamente claros qual mecanismo está operando aqui, e quão importante ele é”, diz Hawkes.
Um terço dos asiáticos (japoneses, chineses, coreanos) desenvolve uma reação avermelhada ao ingerir álcool, porque durante seu metabolismo, eles superproduzem a enzima tóxica acetaldeído. Há fortes evidências genéticas de que tal reação apareceu recentemente, nos últimos 20.000 anos, diz Hawkes.
Seu aparecimento no genoma coincide aproximadamente com o início do cultivo de arroz há 10.000 anos, e alguns cientistas acreditam que evitou que as pessoas consumissem quantidades excessivas de vinho de arroz. Mas o período de tempo não é definido com precisão, tanto para a mutação quanto para o cultivo de arroz. Também se acredita que o acetaldeído protege contra parasitas que não toleram essa toxina.
“Até certo ponto, isso importava muito para as pessoas no passado, porque não acontecia com muita frequência naquela época e agora está amplamente difundido”, diz Hawkes. "Esta é uma grande mudança, mas, na verdade, não sabemos por que aconteceu."
Mais importante do que pensamos?
Até mesmo a cor da pele de uma pessoa pode mudar (pelo menos em parte) em resposta a mudanças na dieta (há outros fatores, incluindo a seleção sexual). A variedade atual de cores de pele na humanidade é um fenômeno relativamente novo. A hipótese padrão é que há mais raios ultravioleta nas latitudes equatoriais. Nosso corpo precisa de vitamina D e, portanto, nossa pele a produz sob a influência da radiação ultravioleta. Mas quantidades excessivas de raios ultravioleta causam efeitos nocivos, e os pigmentos da pele mais escura têm mais sucesso em bloqueá-los.
De acordo com essa hipótese, quando uma pessoa começou a se mover para latitudes menos ensolaradas e mais frias, sua pele não precisava mais de proteção contra a poderosa radiação ultravioleta e se iluminava para produzir vitamina D mais útil com menos luz solar.
Mas estudos comparativos do DNA dos ucranianos modernos e de seus ancestrais pré-históricos indicam que a cor da pele dos europeus vem mudando nos últimos 5.000 anos. Isso é explicado por outra teoria, que diz que a pigmentação da pele pode ocorrer sob a influência da dieta. Portanto, se os primeiros fazendeiros sofriam de falta de vitamina D, então seus ancestrais do número de caçadores e coletores a recebiam em quantidades suficientes, alimentando-se de peixes e carne animal.
Nina Jablonski, pesquisadora da cor da pele da Universidade Estadual da Pensilvânia, disse à revista Science que novas evidências científicas sugerem que "evitar a ingestão regular de vitamina D como resultado da transição para uma vida agrícola sedentária pode causar um clareamento gradual da cor da pele". …
É difícil ver a evolução em ação. No entanto, novas tecnologias como o sequenciamento do genoma e o poder computacional dos computadores, que podem processar grandes quantidades de dados, permitem perceber as minúsculas mudanças genéticas que, ao longo de muitas gerações, causam verdadeiras mudanças evolutivas. Hoje, cada vez com mais frequência, os bancos de dados genéticos são comparados com históricos médicos e fatores como dieta, e isso ajuda os cientistas a observar como eles interagem e se relacionam.
O biólogo evolucionário Hakhamanesh Mostafavi, da Universidade de Columbia, conduziu um desses estudos do genoma, analisando o DNA de 215.000 pessoas na tentativa de entender como os humanos evoluem ao longo de uma ou duas gerações. “Está claro que nossas dietas estão mudando radicalmente hoje, e quem sabe quais serão as implicações evolutivas”, diz Mostafavi. “Pode não haver um efeito direto de reprodução, mas a interação com genes que controlam características é possível.”
Os estudos genéticos de Mostafavi também mostraram que algumas opções que encurtam a vida humana, como a que faz com que o fumante aumente o consumo de tabaco acima do normal, ainda encontram resistência ativa no processo de seleção.
“Estamos vendo um impacto direto desse gene na expectativa de vida humana hoje”, explica ele. - Pode-se imaginar que a dieta tenha efeito semelhante. Recentemente, temos passado por inúmeras mudanças na dieta, digamos, com o advento do fast food, e simplesmente não sabemos ainda quais podem ser as consequências disso, e se serão."
Felizmente, graças ao trabalho de cientistas como Mostafavi e Hawks, talvez não precisemos de 20.000 anos para descobrir isso.
Brian Handwerk
