Os principais estudiosos religiosos, sociólogos e psicólogos do mundo pela primeira vez estudaram em detalhes a psique de ateus e outros não crentes e dissiparam alguns estereótipos sobre "ateus". Eles falaram sobre isso em uma reunião do Pontifício Conselho para a Cultura do Vaticano, e a versão completa de seu relatório foi publicada no site da Universidade de Kent.
Antropólogos, sociólogos e psicólogos há muito estudam vários fatores que influenciam a tendência de uma pessoa de acreditar em forças e seres sobrenaturais. Por exemplo, em abril de 2012, os cientistas mostraram que as pessoas com uma mentalidade analítica têm menos probabilidade de acreditar em forças e fenômenos sobrenaturais do que aquelas que confiam na intuição para resolver problemas.
Hoje, muitos pesquisadores concordam que a religião poderia ter surgido e entrincheirado nos grupos de nossos ancestrais por razões evolutivas simples - a crença nos deuses e o fato de que eles podem punir os culpados, ajudaram a manter a ordem nos grupos e fortaleceram os laços entre os membros de seus grupos. Isso ajudou esses grupos religiosos a sobreviver e continuar sua raça.
Pela mesma razão, esses grupos poderiam desenvolver uma desconfiança instintiva em relação aos descrentes, uma vez que a falta de medo diante de Deus ou dos deuses permitia que tais indivíduos se comportassem de forma imoral e lucrassem com membros crentes de uma tribo ou família. Muitos críticos ocidentais do ateísmo pensam de maneira semelhante hoje, dizendo que a falta de fé mina os fundamentos morais da sociedade e leva à sua desintegração.
Lanman e seus colegas testaram todos esses estereótipos como parte do projeto Understanding Unbelief, lançado há vários anos por várias universidades britânicas importantes e pela American John Templeton Foundation, que tradicionalmente apóia pesquisas controversas na fronteira entre ciência e religião.
Dentro dessa estrutura, os principais sociólogos, estudiosos religiosos, psicólogos e antropólogos do mundo tentaram entender o que une e separa vários grupos de descrentes e como eles diferem de representantes de diferentes confissões. Além disso, os cientistas estavam interessados em como ateus, agnósticos e outros "ateus", assim como crentes, se relacionam com astrologia, pseudociência, vida após a morte e outros fenômenos metafísicos.
Os cientistas conduziram essas observações não apenas na Grã-Bretanha, mas também em outros países onde historicamente difundiram ou enfatizaram as visões religiosas tradicionais cristãs, por exemplo, nos EUA e no Brasil, e vários cientistas pagãos, agnósticos e ateus, incluindo no Japão, China e Dinamarca.
Como mostrado por essas pesquisas, as idéias geralmente aceitas sobre o comportamento e a psique dos "ateus" tinham pouco em comum com os verdadeiros portadores de tais crenças. Por exemplo, a maioria dos não crentes em todos os seis países não se autodenominava ateísta ou agnóstica e simplesmente dizia que não havia religião em suas vidas.
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Curiosamente, muitos deles se consideravam cristãos, muçulmanos, judeus ou budistas, associando-se às normas e tradições das comunidades religiosas a que antes pertenceram ou onde cresceram. Além disso, a falta de religião em suas vidas não impediu muitos ateus e agnósticos de acreditarem em alienígenas, vida após a morte, astrologia, Pé Grande e outros fenômenos sobrenaturais.
Ao mesmo tempo, muitos não crentes mostraram-se menos confiantes em suas idéias sobre a ausência de um único deus ou de muitas divindades do que os representantes da confissão dominante em seu país ou todos os crentes em geral.
Como observa Lanman, essa característica não dependeu da ausência ou presença de fé entre os entrevistados, mas da nacionalidade. Por exemplo, ateus e crentes americanos estavam igualmente fortemente convencidos de sua retidão e eram mais ativos na defesa de suas crenças do que os residentes do Japão ou Dinamarca.
Da mesma forma, a proporção de ateus que acreditavam que não havia sentido na existência do universo e em suas próprias vidas era bastante baixa e não diferia muito da prevalência geral de tais ideias entre todos os residentes de seu país.
Além disso, o conjunto típico de valores pessoais e sociais mais elevados acabou sendo aproximadamente o mesmo para crentes e não crentes. Todos eles tinham “família” ou “liberdade” primeiro, seguido por conceitos como amizade, natureza, empatia, pensamento positivo ou igualdade.
