Quase um milhão de pássaros pretos e brancos desapareceram sem deixar rastros. Uma vez que a ilha de Cauchon na Antártica era densamente povoada por pinguins, mas agora está vazia. Cientistas viajaram para a ilha para testar todas as hipóteses de extinção de pássaros, incluindo doenças, predadores e o aquecimento do Oceano Antártico que poderia ser um prenúncio de desastres futuros.
No início de 2017, Henri Weimerskirch estava pensando para onde todos os pinguins poderiam ter ido. Seus colegas enviaram-lhe fotos aéreas da Ilha Cauchon, uma ilha vulcânica deserta entre Madagascar e a Antártica para onde as pessoas raramente olham. Essas imagens mostraram as vastas falésias vazias onde, apenas algumas décadas atrás, viviam cerca de 500.000 pares de pinguins-reis, que ali nidificaram e criaram seus filhotes. Obviamente, agora esta colônia - que já foi a maior colônia de pingüins-rei e a segunda maior colônia de 18 espécies de pingüins - diminuiu 90%. Quase 900 mil pássaros pretos e brancos, atingindo a altura de 1 metro, desapareceram sem deixar rastros. “Foi incrível, absolutamente inesperado”, lembra Weimerskirch.que trabalha para a agência nacional de pesquisa francesa CNRS.
Junto com seus colegas, ele planejava fazer em breve uma expedição a esta ilha - a terceira expedição à ilha no total e a primeira nos últimos 37 anos - para tentar encontrar uma explicação para o que estava acontecendo. “Tínhamos que ver com nossos próprios olhos”, disse Charles Bost, ambientalista do CNRS.
Enquanto os pesquisadores se preparavam para a expedição, eles tiveram que resolver os problemas logísticos, políticos e científicos que há muito tempo atormentam os biólogos que tentam estudar os ecossistemas da Antártica. As vastas distâncias, o clima severo e o terreno acidentado tornavam as expedições difíceis e caras. Os cientistas precisavam de um navio - e de um helicóptero, porque os mares gelados e as costas rochosas das ilhas costumam tornar os pousos na Antártica extremamente arriscados. Atender aos rigorosos requisitos de biossegurança desta ilha controlada pela França - o que significa que os cientistas estão proibidos de perturbar o equilíbrio em ecossistemas frágeis - exigiu um planejamento meticuloso e uma papelada que levou muitos meses. Depois de chegar à ilha, os cientistas tiveram muito pouco tempo - apenas cinco dias - para testar todas as hipóteses de extinção dos pinguins, incluindo doenças, predadores e aquecimento do oceano Antártico.
Muito provavelmente, esses cientistas não terão mais a chance de retornar à Ilha Cauchon. “Sabíamos que esta seria a única expedição”, lembra o biólogo Adrien Chaigne, organizador da expedição que trabalha para o Parque Nacional dos Territórios Antárticos e do Sul da França, que controla a ilha. "Estávamos sob uma pressão tremenda".
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Problemas semelhantes há muito tempo atormentam biólogos que tentam estudar as características da vida na Antártica. Dois séculos atrás, os cientistas que quiseram chegar a esta região tiveram que navegar ao lado de descobridores, baleeiros e caçadores de focas. Por exemplo, os pinguins Adélie foram descobertos pela primeira vez por um naturalista que se juntou à expedição de 1837 à parte sudeste da Antártica, liderada pelo viajante francês Jules Dumont d'Urville, que batizou esse lugar de Adelie Land em homenagem a sua esposa. As árduas viagens marítimas finalmente tiveram sucesso: em 1895, botânicos, convencidos de que nenhuma planta poderia sobreviver na gelada Antártica, para sua grande surpresa descobriram líquenes na Ilha da Possessão, perto da Ilha Cauchon.
Hoje, os orçamentos de pesquisa modernos, bem como uma rede inteira de estações de pesquisa polares, tornaram a Antártica mais acessível. Biólogos viajaram para a região para encontrar respostas para uma série de questões fundamentais, incluindo como os animais evoluíram para sobreviver em temperaturas abaixo de zero e como os ecossistemas no vasto Oceano Antártico são organizados. A mudança climática, que tornou a Antártica o lugar que muda mais rapidamente no planeta Terra, gerou pesquisas sobre fenômenos como o movimento das geleiras e a acidificação dos oceanos. O potencial para novas descobertas torna a região extremamente atraente para cientistas, segundo o biólogo marinho Deneb Karentz, da Universidade de São Francisco. "Se um cientista chega lá pelo menos uma vez, ele sempre vai querer voltar."
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Mas mesmo hoje, a exploração da Antártica é repleta de desafios. “Se você leva apenas duas horas em casa para coletar as amostras necessárias, na Antártica demorará 10 horas”, explica Karentz. O clima adverso pode às vezes resultar na perda de equipamentos valiosos. Em 1987, o movimento do gelo marinho quebrou a estrutura de plexiglass que Karenz usou para estudar microorganismos sob a superfície da água. Ela teve que substituí-lo por um dispositivo que ela construiu com materiais encontrados em uma estação de pesquisa próxima. Na Antártica, ela disse, "você tem que ser criativo".
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Weimerskirch e Bost, veteranos da pesquisa na Antártica, aprenderam bem essas lições quando um helicóptero do navio de pesquisa francês Marion Dufresne levou cientistas e 700 quilos de equipamentos para a Ilha de Cauchon em novembro de 2019. Era o auge da temporada de nidificação do pinguim-rei, e os cientistas foram recebidos com gritos e pios de dezenas de milhares de filhotes. Mas os cientistas também viram enormes penhascos vazios que já foram infestados de pinguins. Segundo os cientistas, os 67 quilômetros quadrados da ilha já foram densamente povoados por pinguins, e agora a maior parte desse espaço está vazio.
Os cientistas queriam descobrir o que levou a uma queda tão acentuada na colônia. Os pinguins-reis, com cerca de 3,2 milhões de pássaros na Antártica, não correm perigo imediato. Na verdade, seu número agora está se recuperando após vários séculos de caça aos animais. Enquanto isso, cerca de metade das espécies de pinguins do mundo estão ameaçadas de extinção, e algumas enfrentaram uma rápida extinção recentemente. No entanto, as grandes perdas entre pinguins relativamente saudáveis indicam ameaças mais amplas, razão pela qual a situação catastrófica na Ilha de Cauchon causou tanto alarme entre os cientistas.
Estudar os pinguins-reis é relativamente fácil. Ao contrário de suas contrapartes que moram no gelo, como os pinguins-imperadores, os pinguins-reis vivem em ilhas no cinturão subantártico. Isso significa que eles podem ser contados regularmente graças às imagens de satélite e que os cientistas podem viver em acampamentos próximos às colônias de pinguins para ficar de olho neles. Durante a longa temporada de reprodução, os pais dividem responsabilidades entre si: um incuba ovos e alimenta filhotes marrons fofos, enquanto o outro vai ao mar para pescar. Segundo dados de transmissores eletrônicos acoplados a pássaros, os pinguins podem percorrer distâncias de 500 quilômetros em busca de alimento.
A principal tarefa dos membros da expedição era anexar tais transmissores a 10 pinguins a fim de entender se as mudanças associadas à localização e obtenção de alimentos poderiam de alguma forma acarretar em tal perda no número de colônias de pinguins. Não foi fácil. O grupo de cientistas teve permissão para se deslocar apenas por uma estrada bem conhecida e trabalhar apenas nos limites da colônia. Os cientistas também puderam colar esses transmissores nas penas de pássaros.
Durante esse tempo, outros integrantes do grupo montaram armadilhas, câmeras e óculos de visão noturna para monitorar o comportamento de gatos e camundongos, antes introduzidos por baleeiros e que costumam comer ovos e caçar filhotes. Além disso, os cientistas coletaram penas e desenterraram ossos de pinguins, que podem servir como pistas, inclusive para relatar mudanças na dieta alimentar.
“Nos primeiros dois dias, o trabalho foi muito intenso”, diz Shenyi. “Entendemos que as más condições climáticas podem encerrar nossa expedição a qualquer momento.” Felizmente, a equipe de cientistas conseguiu evitar fortes tempestades e, ao final do quinto dia, conseguiu fixar os sensores nos pinguins e coletar todas as amostras necessárias.
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Agora, há uma grande quantidade de dados para processar. No entanto, os pesquisadores já levantaram várias hipóteses sobre os motivos do acentuado declínio da colônia de pinguins-reis. Por exemplo, predadores terrestres aparentemente não desempenharam nenhum papel nisso. Como resultado do exame de filhotes e adultos de pinguins, além do exame de ossos, os cientistas não encontraram vestígios de mordidas de ratos ou gatos, e as câmeras instaladas pelos cientistas não registraram um único episódio de ataque. (Curiosamente, os cientistas também notaram que os coelhos que viram lá desapareceram da ilha.)
Além disso, os cientistas não encontraram nenhum sinal claro de que os pinguins simplesmente foram para outro lugar. Em uma colônia menor da mesma ilha, que poderia servir de local natural para reassentamento, não havia mais de 17 mil pares - o que é muito pouco para explicar a queda acentuada no número da colônia principal. Segundo Bost, eles não conseguiram detectar sinais - por exemplo, em imagens de satélite - de que a colônia se mudou para outra ilha.
Bost diz que há apenas uma explicação racional: "Se os pinguins não estiverem lá, eles estão mortos." Mas o que os matou?
Obviamente, não é doença. Os cientistas aguardam os resultados das análises finais das amostras de sangue, mas na ilha notaram apenas alguns pássaros doentes e poucos cadáveres frescos. “Pensamos que encontraríamos muitos pássaros mortos lá, muitos pássaros em más condições”, diz Shenyi. Mas os pássaros pareciam saudáveis.
Shenyi e seus colegas especulam que as mudanças no oceano circundante fizeram com que os pinguins nadassem muito mais em busca de alimento. Estudos de outras colônias de pinguins-reais mostram que, em busca de alimento, os pássaros da Ilha Cauchon geralmente nadam centenas de quilômetros ao sul, alcançando uma fronteira chamada Frente Polar ou Convergência Antártica. Essa frente polar é onde as águas frias da Antártica se encontram com as águas mais quentes. Os pinguins são atraídos para lá pela variedade da vida marinha, principalmente pela abundância das principais presas das aves, as anchovas brilhantes, que se agrupam em enormes cardumes.
Esta frente polar não fica parada no mesmo lugar. Com o passar dos anos, anomalias climáticas como o El Niño Oscilação Sul ou o Dipolo do Oceano Índico fazem com que as águas oceânicas desta região aqueçam e a frente polar se desloque para o sul, ou seja, mais perto do pólo e mais longe da Ilha de Cauchon. Quando um dos pais faz uma longa jornada em busca de comida, a fome pode forçar o outro pai a deixar o ninho para encontrar comida, fazendo com que os filhotes morram de predadores ou de fome. Essas viagens longas tornam os pinguins mais vulneráveis aos predadores e levam ao excesso de trabalho. Esses anos anômalos prenunciam como o Oceano Antártico se aquecerá nas próximas décadas, mudando continuamente a frente polar mais ao sul.
A evidência de que o aquecimento do oceano pode ameaçar os pinguins vem de um estudo de 2015 realizado por Bost e seus colegas em uma colônia menor de pinguins-rei na Ilha da Possessão, 160 quilômetros a oeste da Ilha de Cauchon. A ilha abriga a Estação de Pesquisa Alfred Faure e tem regulamentos de biossegurança menos rigorosos que permitem aos cientistas monitorar continuamente as condições da colônia, climáticas e oceanográficas. No estudo, cujos resultados foram publicados na revista Nature Communications, os cientistas analisaram 124 rotas de pinguins em busca de alimento, que 120 aves percorreram ao longo de 16 anos. O estudo mostrou que, nos anos em que a frente polar se moveu para o sul, os pinguins tiveram que nadar centenas de quilômetros adiante. Durante o períodoquando "essas condições desfavoráveis foram observadas", observaram os pesquisadores, "a população de pinguins caiu 34%".
Com base nesse estudo, em 2018, a revista Nature Climate Change publicou uma previsão de que o aquecimento dos mares e outras mudanças ambientais podem levar à redução do número de pinguins-reis pela metade até o final deste século.
Os cientistas podem nunca ser capazes de descobrir se este cenário explica o declínio acentuado no número de pinguins na Ilha de Cauchon. (Outra hipótese é que esta colônia cresceu para um tamanho incomumente grande ao longo das décadas de alimentos especialmente abundantes, e agora encolheu ao seu tamanho normal.) No entanto, os transmissores que os cientistas anexaram a 10 pássaros durante a expedição de 2019 podem dar a eles novas dicas. Cinco transmissores continuam a transmitir dados e podem fazê-lo até 2021.
Os dados transmitidos por esses aparelhos já trouxeram muitas surpresas: mostram que alguns pinguins vão em busca de alimento não para o sul, mas para o norte. Isso significa que os pinguins começaram a caçar na frente subantártica. “É claro que este é um tamanho de amostra pequeno”, diz Weimerskirch. "Mas é muito interessante." Os dados do transmissor também podem confirmar uma tendência de viagens mais longas para os pinguins em busca de comida, o que por sua vez pode indicar que as previsões alarmantes sobre o impacto das mudanças climáticas são realmente bastante precisas.
De acordo com os cientistas, um declínio acentuado inesperado no número de pinguins-rei na Ilha de Cauchon pode ser um prenúncio de desastres futuros e, possivelmente, um declínio acentuado no número de outras colônias de pinguins. No entanto, depois de passar cinco dias na ilha fria, os cientistas agora são forçados a observar pássaros de longe, percebendo que as autoridades provavelmente não permitirão que enviem outra expedição para lá tão cedo. Helicópteros que sobrevoam a ilha de vez em quando, assim como imagens de satélite, também ajudam a rastrear o destino dos pinguins.
Eli Kintisch
