Um vírus recém-identificado que causa diarréia e vômito incontrolável em porcos pode representar uma ameaça potencialmente mortal para a humanidade.
O patógeno tem uma semelhança com os vírus mortais responsáveis por Sars (Síndrome Respiratória Aguda Grave) e Mers (Síndrome Respiratória do Oriente Médio), que ceifou mais de mil vidas de uma vez, embora o delta coronavírus não estivesse associado à doença quando foi detectado pela primeira vez em porcos na China.
Somente em 2014 foi constatado que esse vírus foi a causa do surto de diarreia entre suínos em Ohio, nos Estados Unidos. Desde então, apareceu em porcos em todo o mundo e tem sido a causa de alta mortalidade entre os leitões.
Os pesquisadores demonstraram que o vírus tem como alvo uma molécula receptora específica na superfície das células que revestem as vias aéreas e o trato digestivo. O bloqueio de um receptor para uma enzima multifuncional chamada aminopeptidase N permite que o vírus tenha acesso ao hospedeiro.
Depois de conduzir uma série de experimentos com culturas de células retiradas de animais domésticos com as quais as pessoas mais freqüentemente entram em contato, os cientistas descobriram que o vírus associado ao bloqueio dos receptores se desenvolve não apenas em culturas de células de suínos, como esperado, mas também em galinhas, gatos e humanos. Claro, todos esses animais estão longe de ser humanos, mas, mesmo assim, todas as culturas de células foram infectadas com deltacoronavírus suíno.
Além disso, existem semelhanças perturbadoras entre o vírus suíno e os vírus Sars e Mers, de acordo com os pesquisadores. Em 2002 e 2003, o surto de Sars, que começou na China, causou 774 mortes em 37 países. Mais tarde, os cientistas descobriram que o vírus Sars surgiu primeiro entre os morcegos e só depois se espalhou entre as pessoas.
Acredita-se que o vírus Mers tenha se espalhado para humanos a partir de camelos. Até o momento, o surto de Mers na Arábia Saudita resultou em mais de 1.800 infecções e 708 mortes.
O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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