Marte é um dos objetos mais bem estudados do sistema solar. Incrivelmente, o primeiro mapa de sua superfície apareceu há quinhentos anos, quando os astrônomos distinguiram a mancha escura do planalto do Grande Sirte e as calotas polares brilhantes do Planeta Vermelho. Posteriormente, todo um exército de veículos semi-autônomos assumiu a exploração de Marte, sete dos quais ainda estão coletando dados.
Os fenômenos atmosféricos do Planeta Vermelho sempre estiveram no centro das atenções dos cientistas. Com a ajuda de várias espaçonaves e telescópios terrestres, os cientistas observaram e estão observando inúmeras tempestades de poeira, vórtices, plumas, nuvens de cristais de gelo e auroras em Marte.
Mas quando, em 12 de março de 2012, astrônomos amadores notaram uma estranha formação em Marte, que estava localizada 250 quilômetros acima do hemisfério sul, isso causou total perplexidade na comunidade científica. O fato é que fenômenos anteriores semelhantes em estrutura foram observados a um máximo de 100 quilômetros.
Uma nova "nuvem" na forma de uma gota gigante persistiu por onze dias, mudando constantemente de forma. Durante esse tempo, a formação atingiu um diâmetro de mil quilômetros e se estendeu em direção ao espaço. Infelizmente, a deterioração do tempo não permitiu traçar o futuro destino da formação, e quando as nuvens na Terra se separaram uma semana depois, ela já havia desaparecido.
A polêmica em torno da natureza do misterioso fenômeno estava em pleno andamento quando, em 2 de abril do mesmo ano, voltou a surgir no mesmo ponto do planeta. Por várias razões, ambos os eventos não atingiram as lentes das câmeras das espaçonaves operando em órbita e na superfície de Marte.
Para desvendar a natureza das “conseqüências” atmosféricas, uma equipe da Universidade do País Basco (Universidad del País Vasco), liderada por Agustin Sánchez-Lavega, examinou cuidadosamente o arquivo de fotografias de Marte. Eles foram obtidos pelo telescópio Hubble de 1995 a 1999. Os cientistas também inspecionaram um banco de dados de imagens amadoras para o período de 2001 a 2014.
Como resultado, apenas em uma única série de imagens do telescópio Hubble de 17 de março de 1997, os pesquisadores encontraram uma alta pluma, semelhante à observada em 2012. Os pesquisadores expressaram suas primeiras conclusões e suposições em um artigo publicado na publicação Nature.
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Instantâneo com a mesma "nuvem" de 1997
A explicação mais simples para as formações ultra-altas podem ser as tempestades de poeira, que não são incomuns no Planeta Vermelho. Mas em toda a história das observações, eles nunca excederam 50 quilômetros. Condições meteorológicas extremamente incomuns seriam necessárias para chegar a 250 quilômetros, o que não se encaixa em todos os modelos existentes da circulação atmosférica de Marte.
Os pesquisadores consideram o envolvimento de fragmentos de vapor d'água congelado e dióxido de carbono no fenômeno descrito muito mais realista. Mas, neste caso, deve-se assumir que a temperatura da atmosfera marciana é muito mais baixa do que se supunha anteriormente.
As plumas de tempestade de poeira em Marte geralmente não sobem acima de 50 quilômetros (foto da NASA).
"As formações observadas também podem estar associadas a auroras", disse o co-autor do estudo, Antonio Garcia Munoz, em um comunicado à imprensa da Agência Espacial Européia. "Na verdade, auroras associadas a áreas de graves anomalias magnéticas foram observadas na mesma área do planeta antes."
O trabalho na análise de fenômenos atmosféricos incomuns em Marte continua até hoje. Os cientistas também esperam poder entender melhor o problema após a entrega ao Planeta Vermelho do orbitador científico marciano TGO, com lançamento previsto para 2016.
Observe que a "nuvem" está longe de ser o único mistério de Marte. Não muito tempo atrás, os astrônomos em busca de vestígios de possível vida antiga no Planeta Vermelho ficaram intrigados com as emissões periódicas de metano que a espaçonave Curiosity registrou.
