No genoma de uma espécie extinta - Denisovans - foram encontrados pedaços incomuns de DNA, que, aparentemente, ele obteve de algum outro grupo.
Talvez isso seja uma evidência da existência de uma espécie de hominídeo completamente diferente, ainda desconhecida para a ciência. Ou são os primeiros dados genéticos sobre uma das muitas espécies que só conhecemos de fósseis.
O novo hominídeo deixou seus traços no genoma do Denisovan - um hominídeo extinto cuja existência é conhecida por um osso de dedo e dois dentes encontrados em uma caverna siberiana. Ninguém sabe como eram os denisovanos, já que não temos outros fósseis à nossa disposição. No entanto, os geneticistas conseguiram decifrar seu genoma com alta precisão.
David Reich, da Harvard Medical School (EUA), examinou minuciosamente o genoma denisoviano e chegou à conclusão de que alguns segmentos não se encaixam no quadro geral.
O genoma sugere que os denisovanos eram primos dos neandertais - mas isso é conhecido há muito tempo. A linha deles se separou da nossa há cerca de 400 mil anos, antes de se dividir em neandertais e denisovanos.
Isso deve significar que os denisovanos e os neandertais são igualmente diferentes dos humanos modernos, mas após uma inspeção mais detalhada, o Sr. Reich descobriu que não é esse o caso. “Os denisovanos estão aparentemente mais distantes dos humanos modernos do que os neandertais”, diz o cientista. Por exemplo, os fragmentos espalhados, que respondem por até 1% do genoma denisoviano, parecem ser mais antigos que o resto.
Isso é melhor explicado pelo fato de que os Denisovans cruzaram com algumas outras espécies. Ou aconteceu algo que o próprio Reich diz: "Os denisovitas preservaram a informação hereditária de uma população arcaica desconhecida que nada tem a ver com os neandertais."
Johannes Krause, da Universidade de Tübingen (FRG), considera os dados apresentados convincentes, "eles são difíceis de ignorar". O Sr. Krause é um daqueles geneticistas que estudam o genoma denisoviano em busca de traços de cruzamento. O fato é que os dentes dos denisovitas são incomumente grandes, como se estivéssemos diante de uma visão mais primitiva. Se os denisovanos de fato cruzaram com as espécies arcaicas, isso pode explicar tudo.
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Então, que tipo de pessoa eles eram com quem os denisovitas se relacionaram? O Sr. Krause aposta em uma espécie que já conhecemos, porque muitos hominíneos são conhecidos apenas por fósseis e nunca foram geneticamente analisados. E muitos deles poderiam encontrar denisovitas no caminho.
O candidato mais provável é um homem de Heidelberg, acredita Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres (Reino Unido). Esta espécie existiu 250-600 mil anos atrás. Originou-se na África, mas depois se estabeleceu na Europa e na Ásia Ocidental. Os primeiros denisovanos, cujos ancestrais seguiram o mesmo caminho, puderam entrar em contato com eles.
Outra opção é o Homo erectus. Ele era ainda mais difundido do que o homem de Heidelberg: ele até chegou a Java. Mas suas populações ocidentais - ocupando o mesmo território que os denisovanos - não podiam esperar por eles.
A análise de DNA de um homem de Heidelberg poderia esclarecer a situação, mas é mais fácil falar do que fazer. O genoma de denisovanos e neandertais sobreviveu principalmente porque viviam em lugares frios e secos. Outros hominíneos preferem áreas quentes e úmidas onde o DNA se decompõe rapidamente. Vários fósseis foram encontrados na Ásia, cujas espécies não podem ser estabelecidas, e os cientistas até agora estão lutando sem sucesso para isolar amostras de DNA deles.
Quem quer que seja esse povo misterioso, o principal é entender que o cruzamento interespecífico foi completamente lugar-comum na história da evolução humana. Depois que nossos predecessores diretos deixaram a África, eles "dormiram" tanto com neandertais quanto com denisovanos. E embora os ancestrais dos caçadores-coletores africanos de hoje nunca tenham deixado o continente, pesquisas recentes mostraram que eles não se preocupavam com hominídeos não identificados. Aparentemente, esse episódio ocorreu há cerca de 35 mil anos, e eles se interessaram por representantes de uma espécie que se separou de nossa linha há cerca de 700 mil anos.
Os resultados do estudo foram apresentados em Londres em um painel de discussão da Royal Society sobre DNA antigo.