A larva de vespa recém-nascida força a lagarta a se proteger, de cujo corpo acabou de “eclodir”
Não, este não é um filme de terror. E não um culto vodu. E nem mesmo hipnose banal. A ficção científica também não se desenha, porque se trata de dados de biólogos respeitados na comunidade científica. Então, talvez a natureza tenha criado seu próprio tipo especial de arma biológica?
Muitos fatos incomuns são conhecidos sobre o comportamento estranho de animais atacados por parasitas ou simplesmente enganados. Por exemplo, os vermes forçam os gafanhotos a se afogar na água e as formigas os tornam presas fáceis para os pássaros, as moscas forçam os grilos a parar seus trinados e as borboletas forçam as formigas a dar à luz seus filhotes.
Em muitos casos, os biólogos ainda não foram capazes de descobrir como o parasita afeta seu hospedeiro. Embora seja mais ou menos claro o que acontece se o parasita se instalar em seu corpo. Ele altera várias reações químicas dentro do organismo do hospedeiro, o que afeta naturalmente o comportamento do "atacado". Os cientistas sugerem que até mesmo uma pessoa está sujeita a tal influência.
Mas como as vespas parasitas do gênero Glyptapanteles conseguem controlar as lagartas depois que elas saem do corpo? Místico? Dificilmente. Deve haver alguma explicação científica.
Porém, tudo em ordem. Cientistas da Universidade de Amsterdã (Universiteit van Amsterdam - UvA) e da Universidade Federal de Visosa (Universidade Federal de Viçosa) descobriram que parasitas são capazes de manipular seu hospedeiro à distância e, assim, aumentar suas chances de sobrevivência em quase duas vezes.
A vespa fêmea encontra a lagarta Thyrinteina leucocerae e põe cerca de 80 ovos diretamente no corpo de uma vítima inocente.
As larvas dos insetos se desenvolvem dentro do hospedeiro, alimentando-se do fluido que circula em seu corpo. Em seguida, eles roem a saída, fixam-se em um galho ou folha próxima e criam um casulo ao redor de si.
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Como regra, em tais situações, o proprietário morre imediatamente. Mas isso, aparentemente, não é suficiente para as vespas. E aqui começa a diversão.
A lagarta ainda viva se comporta como se as larvas ainda controlassem seu comportamento. Em vez de continuar sua existência pacífica (ir comer, por exemplo), a mariposa permanece no lugar e se arqueia sobre o casulo, protegendo-o de invasões externas.
Na verdade, a lagarta zumbi permanece viva durante todo o estágio de pupação da vespa. Thyrinteina leucocerae morre quase simultaneamente com a "eclosão" dos insetos adultos.
“Não sabemos exatamente o que está matando os ex-hospedeiros dos parasitas, mas certamente tem a ver com o fim da fase de pupa nas vespas”, diz um dos pesquisadores, Dr. Arne Janssen.
Para confirmar a hipótese de manipulação da lagarta por vespas, entomologistas conduziram o seguinte experimento em condições de laboratório.
Os cientistas permitiram que as vespas infectassem lagartas com larvas. Então, quando os “recém-nascidos” emergiram dos corpos das mariposas e formaram casulos, eles separaram parte das lagartas e as substituíram por outras saudáveis. E para que não “fugissem”, foram fixados no caule com cola de lagarta.
Então, "na cena" havia um inseto, que caça casulos de vespas na selva. Descobriu-se que 17 das 19 mariposas infectadas, quando apareceu um inseto, começaram a balançar a cabeça em todas as direções e, no final, sacudiu o predador do galho ou o pôs para voar.
Ao mesmo tempo, os indivíduos não infectados não notaram o scutellor, mesmo que ele trepasse neles. Veja isso
vídeo.
Para testar se esse comportamento afeta a sobrevivência dos casulos de vespas, biólogos colocaram 400 lagartas infectadas em goiabeiras e eucaliptos que crescem no campus de uma universidade brasileira. Após cerca de um dia, as larvas deveriam deixar os corpos dos proprietários. Depois que os casulos foram fixados nas folhas e galhos próximos, os pesquisadores removeram metade dos "guardas".
Como resultado, os casulos protegidos por lagartas zumbis eram quase duas vezes mais numerosos do que aqueles que não eram vigiados. Todos os números e gráficos podem ser encontrados no artigo
publicado em acesso aberto na revista PLoS ONE.
Agora está claro que as lagartas não estão obtendo nenhum benefício das vespas. Mas ainda não está claro como os parasitas conseguem controlar as mariposas.
“Presumimos que alguns dos ovos de vespa postos se sacrificam para ajudar todos os outros a sobreviver”, resume Janssen em um comunicado à imprensa.
University of Amsterdam.
A dissecção de lagartas mortas mostrou que um ou dois ovos permanecem no corpo das mariposas, as quais, aparentemente, controlam os hospedeiros durante o período de pupação do restante dos indivíduos.
Diz-se que mesmo Darwin acreditava que a existência de parasitas como Glyptapanteles contradizia um dos princípios centrais da teologia natural, que considera o estudo da natureza como uma forma de demonstrar as boas intenções de Deus. Ele não conseguia se convencer de que Deus poderia criar insetos que se alimentam do corpo de lagartas vivas.
Mas quantas coisas mais incomuns estão escondidas no mundo animal! Talvez, se os biólogos continuarem com o mesmo espírito, haverá o suficiente para dezenas e até centenas de filmes assustadores.
