Na competição de produtos do ano passado, a Air apresentou sua vodka em uma sessão de degustação às cegas e ganhou uma medalha de ouro. O Dr. Sheehan inventou a tecnologia para fazer álcool a partir do dióxido de carbono, um gás de efeito estufa. Ou seja, na verdade, sua empresa tira vodca do nada.
Em 2017, o químico Stafford Sheehan deu a um amigo uma garrafa de bebida incomum. Ele mesmo preparou a bebida - mas de uma forma muito peculiar. O Dr. Sheehan inventou a tecnologia para fazer álcool a partir do dióxido de carbono, um gás de efeito estufa que tem sido associado à mudança climática.
"Eu disse:" O quê, você fez com dióxido de carbono? " - lembra seu amigo Gregory Constantine (Gregory Constantine), que trabalhava na área de marketing e anunciava a vodca Smirnoff. Ambos agora administram o negócio de vodca usando a tecnologia do Dr. Sheehan e divulgando seus produtos como um meio de combater o aquecimento global.
Sua empresa, a Air Co., estava entre as 10 finalistas em dois prêmios de US $ 7,5 milhões a serem concedidos este ano às equipes que descobriram a forma mais lucrativa de usar o dióxido de carbono. Esse gás causa o aquecimento global ao reter a energia solar quando é liberada na atmosfera por usinas elétricas, carros e fábricas. Esta competição de cinco anos visa criar incentivos financeiros para a captura de CO2 e uso lucrativo.
Mas, como nossos fabricantes de vodca sediados no Brooklyn, junto com outros nove finalistas de vários locais (Nova Escócia - concreto mais forte, Índia - um ingrediente farmacêutico, China - um substituto de plástico), a competição teve que ser interrompida devido ao coronavírus.
“Há muita confusão”, disse o físico canadense Marcius Extavour, que lidera o grupo de energia da Fundação Exprise, que já distribuiu prêmios multimilionários no passado para tudo, desde espaçonaves tripuladas reutilizáveis até a criação de água do ar. "Ainda não nos recuperamos dos golpes."
A competição incomum é um lembrete de que enquanto o mundo está se concentrando no coronavírus, outras crises mais lentas, como a mudança climática, continuam a crescer, disse Ekstavour. A última década foi a mais quente já registrada e a calota polar está derretendo seis vezes mais rápido hoje do que na década de 1990.
A pandemia de COVID-19 também mostra como é perigoso ficar ocioso até que o problema saia do controle e só então tomar as medidas adequadas para resolvê-lo, disse Ekstavour. “Este prêmio é uma tentativa de ficar à frente da curva”, acrescentou.
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Em vez de se concentrar em maneiras de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, os organizadores abordaram o problema de um ângulo diferente. O fundo propôs a criação de incentivos financeiros para empresas que produzem grandes quantidades de dióxido de carbono, caso encontrem uma maneira de usá-lo em vez de liberá-lo na atmosfera. Tecnicamente isso é possível, mas não dá lucro.
Para receber o prêmio, financiado pela NRG Energy e uma coalizão de empresas canadenses de petróleo de areias betuminosas, cada uma das 10 equipes finalistas teve que mover seu equipamento e pessoal para dois locais: um para Calgary e a segunda em Gillette, Wyoming. Lá, eles tiveram que demonstrar seus projetos em operação e apresentar dados confirmando sua inscrição.
Mas há três finalistas fora da América do Norte: um na Índia, um na Escócia e um na China. Eles não podem voar para os EUA e Canadá, e as equipes americanas que deveriam ir para Calgary também foram bloqueadas, já que cruzar a fronteira está proibido.
Dr. Ekstavour disse que nenhuma nova data foi definida para a rodada final da competição. Por isso, equipes que lutavam por dinheiro se viram em uma posição difícil, perdendo por um tempo a oportunidade de atrair a atenção de potenciais investidores e clientes.
“Devemos ter a oportunidade de ganhar este grande prêmio”, disse Rob Niven, fundador da CarbonCure, com sede na Nova Escócia, que estava entre os finalistas.
Idéia bastante louca
Em 2005, Niven, que na época estudava na McGill University em Montreal, participou de uma conferência da ONU sobre mudança climática nas proximidades. Lá, ele ouviu representantes dos Estados insulares do Pacífico dizerem que, devido ao aumento do nível das águas do oceano, seus países estão perdendo não só suas terras, mas também sua história e identidade. “Esta é uma dor real”, disse ele.
Niven escreveu sua tese de mestrado sobre como converter dióxido de carbono em concreto. Após a formatura, ele decidiu pegar os CAD $ 10.000 que sobraram de seu empréstimo estudantil não utilizado e seguir sua namorada até Halifax para colocar sua ideia em prática.
O primeiro ano foi terrível. “Todos pensaram que eu estava perdendo tempo”, disse Niven. Mas muita coisa mudou quando uma empresa local de concreto concordou em colocá-lo em sua fábrica para experimentar o uso da tecnologia na prática.
“Esta é uma ideia muito maluca que pode funcionar”, disse o proprietário da planta a Niven.
Por meio de vários experimentos, Niven encontrou um método para reequipar plantas de dosagem para usar menos cimento, que é o componente de concreto mais caro e com alto teor de carbono. Para isso, ao final da operação tecnológica, deve-se injetar gás carbônico no concreto. A empresa recebeu dinheiro de um fundo de capital de risco presidido por Bill Gates.
Niven esperava que com um prêmio, ou pelo menos uma apresentação visual de sua tecnologia, ele pudesse implementá-la rapidamente na produção. “Com essa taxa de crescimento, não significamos nada”, disse ele. - Estamos tentando resolver o problema das mudanças climáticas. E não temos tempo para rodeios."
Skates primeiro, depois combustível de aviação
Outro competidor, Daymenshinal Energy, deve sua existência à decisão de Jason Salfi de deixar a empresa de skate.
Salfi fundou a empresa Comet, que fabrica placas de materiais sustentáveis, como madeira sustentável. Em 2014, ele começou a trabalhar para uma organização do estado de Nova York que visa ajudar pesquisadores a transformar suas ideias de energia verde em realidade.
Em 2016, Sulfi se familiarizou com os projetos de dois inventores da Cornell University em Ithaca, Nova York, que desenvolveram de forma independente métodos para converter dióxido de carbono em energia. Ele percebeu que cada um deles tinha uma peça do quebra-cabeça de que o outro precisava e não tinha tempo para fazer negócios. Ao mesmo tempo, ele ouviu falar da Fundação Exprise, com sua bolsa 20 milhões.
“Pensei então: uau, estamos todos em Ítaca”, disse Salfi, que convidou os inventores a trabalharem juntos. "Na verdade, o principal princípio operacional era: abrir uma empresa e competir por um prêmio de carbono."
Eles estabeleceram a Daymenshinal Energy e Salfi tornou-se seu CEO. Essa tecnologia usa luz solar concentrada para converter dióxido de carbono em uma fonte de energia industrial, como gás de síntese, que é então usado para fazer combustível de aviação, óleo diesel e outros combustíveis líquidos.
“Estamos copiando photosite natural”, disse Salfi. "Pegamos a luz do sol, o dióxido de carbono e o transformamos em algo que se torna um nutriente para a indústria."
Vodka ou desinfetante para as mãos?
Mas se falarmos puramente sobre potencial de marketing, poucos dos finalistas podem se comparar ao Air.
Quando o Dr. Sheehan e Konstantin uniram forças, eles precisaram expandir seus negócios. Com o tempo, eles construíram uma fábrica de 200 metros quadrados na área de Bushwick, no Brooklyn, que está repleta de artistas e parques industriais. Demorou quase dois anos para obter as licenças sozinho.
Mas outra coisa era muito mais importante. Eles tiveram que provar que sua vodka tinha um gosto bom. Na competição de produtos sofisticados do ano passado, eles enviaram sua vodka em uma sessão de degustação às cegas e receberam uma medalha de ouro. Um provador disse que gostou da textura “ligeiramente viscosa” da bebida.
De acordo com Konstantin, mais de 60 estabelecimentos de Nova York assinaram contratos com eles para comprar essa vodca. Claro, a pandemia do coronavírus desacelerou tudo, pois bares, restaurantes e lojas fecharam.
E Konstantin e o Dr. Shihan também interromperam a produção de vodka e, em vez disso, estão usando o álcool que produzem para fazer desinfetante para as mãos para ajudar a parar o coronavírus. Konstantin diz que está planejando encher 1.600 contêineres em um futuro próximo. “Acabamos de ficar sem matéria-prima agora”, explica Konstantin o atraso.
Christopher Flavelle
