Os pesquisadores continuam a estudar a Antártica, que ainda guarda muitos segredos. Por exemplo, não há muito tempo, amostras do gelo mais antigo com uma idade de 2,7 milhões de anos foram descobertas aqui. Além disso, o estudo dos lagos antárticos ajudou a revelar o segredo da origem dos vírus.
A nova descoberta foi feita por uma equipe da Australian National University. Sua pesquisa mostrou que plantas e animais podem viver em cavernas quentes sob as geleiras da Antártica.
O trabalho foi realizado na ilha mais ao sul do planeta - a Ilha Ross. Tem um vulcão ativo (também o mais meridional da Terra) chamado Erebus. E perto deste vulcão, sob a influência do vapor, formaram-se extensos sistemas de cavernas.
De acordo com a autora principal Ceridwen Fraser, análises de amostras de solo coletadas na região mostraram vestígios de DNA de algas, musgos e invertebrados (artrópodes, nematóides, vermes de cerdas pequenas). Traços de sua presença foram encontrados tanto sob o gelo quanto em áreas abertas.
“É muito quente dentro das cavernas - até 25 graus Celsius. Você pode usar uma camiseta lá e ficará bem confortável. Há muita luz perto da boca das cavernas e parte dela se infiltra nas profundezas de algumas cavernas, o que torna a camada superior de gelo muito fina”, diz Fraser.
A maior parte do DNA encontrado por sua equipe vem de plantas e animais que foram encontrados anteriormente em outras partes da Antártica. No entanto, vários fragmentos de DNA não eram familiares aos cientistas: eles simplesmente não podiam ser identificados. Os especialistas acreditam que esse DNA pode pertencer a animais e plantas até então desconhecidos.
Agora, toda a atenção dos pesquisadores estará voltada para encontrar os próprios portadores do DNA.
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“Os próximos passos são olhar mais de perto as cavernas e encontrar organismos vivos. Se eles existirem, isso abrirá a porta para um mundo novo e empolgante”, observa a coautora Laurie Connell, da University of Maine (EUA).
Essa perspectiva parece bastante real, uma vez que uma variedade de comunidades de bactérias e fungos foram encontradas anteriormente nas cavernas vulcânicas da Antártica. Portanto, pode muito bem ser que formas de vida mais complexas tenham se estabelecido nas mesmas cavernas, acrescenta outro autor da obra, o professor Craig Cary, da Universidade de Waikato (Nova Zelândia).
Os pesquisadores observam que a Antártica é rica em vulcões: apenas existem mais de 15 ativos (e novos estão constantemente sendo descobertos). É possível que muitos deles tenham os mesmos sistemas de cavernas de subgelo na vizinhança. A maior surpresa seria encontrar a relação entre essas cavernas - então podemos falar sobre os complexos ecossistemas e a biodiversidade do continente gelado.
O estudo das cavernas antárticas é descrito com mais detalhes na publicação científica especializada Polar Biology.
E no ano passado, um robô subaquático filmou novas formas de vida coloridas na Antártica. A filmagem revela um mundo incrível e, curiosamente, colorido no qual vivem esponjas, que parecem um coco, vermes que parecem dentes-de-leão, algas rosa e cientistas descobriram estrelas-do-mar aracnídeo.
Yulia Vorobyova
