As calotas polares da Terra começaram a recuar e avançar a cada 100 mil anos no passado distante, devido à parada quase completa do "transportador" de correntes ao largo da costa da Antártica e a uma queda acentuada na proporção de CO2 na atmosfera. A evidência disso foi publicada na revista Science.
A moderna era do gelo na história da Terra, como os geólogos acreditam hoje, começou há cerca de 2,6 milhões de anos. Sua principal característica é que a área de glaciação e a temperatura da superfície terrestre em toda a sua extensão não eram constantes. Em outras palavras, as geleiras estavam constantemente recuando e avançando. Esses ciclos de glaciações e "degelos", como muitos cientistas acreditam hoje, estão principalmente associados aos chamados ciclos de Milankovitch - o "balanço" da órbita da Terra, mudando a quantidade de calor que é recebido pelos pólos e latitudes temperadas. Outros geólogos e climatologistas acreditam que, na verdade, essas mudanças climáticas abruptas estão associadas não ao "espaço", mas a fatores completamente terrestres, como a reestruturação do "transportador" das correntes nos oceanos ou um aumento ou diminuição acentuada na proporção de CO2 na atmosfera.
O chamado "problema dos cem mil anos" é especialmente controverso entre os defensores dessas idéias. O fato é que na primeira metade da era do gelo a duração desses ciclos era de cerca de 40 mil anos, o que se encaixa bem com a teoria dos defensores da origem "cósmica" da era do gelo.
Há cerca de 1,2 milhão de anos, a situação mudou drasticamente, e geleiras e degelos começaram a se substituir a cada 100 mil anos. As razões para isso ainda não são claras, o que causa polêmica até mesmo entre os defensores da teoria "climática" da glaciação.
Adam Hasenfratz, da Escola de Graduação em Tecnologia da Suíça em Zurique, e seus colegas encontraram a primeira resposta definitiva para essa pergunta estudando amostras de sedimentos escavadas no fundo do Oceano Atlântico ao redor do sul da Ilha de Bouvet, um dos pedaços de terra mais isolados do mundo.
Esses depósitos, explicam os cientistas, se formaram no fundo do Atlântico nos últimos 1,5 milhão de anos, e dentro deles estão conchas microscópicas e outros restos de algas e plâncton que viveram em mares antigos.
As oscilações da temperatura da água, como explicam os cientistas, têm forte efeito na composição química e isotópica da casca de algumas algas e do zooplâncton, o que torna possível utilizar seus sedimentos como uma espécie de "crônica climática". Ele permite que você descubra não apenas como a temperatura das águas dos mares e oceanos mudou no passado distante, mas também entender em que direção e como as correntes se moviam.
Nesse caso, duas correntes polares profundas passam por esse ponto, lavando o pé da Antártica e desempenhando um papel importante no ciclo da água entre as camadas superior e inferior do oceano.
Tendo reconstruído a história de sua atividade a partir dos restos de algas, os cientistas descobriram que, na primeira metade da era do gelo, as diferenças de temperatura da água entre eles eram relativamente pequenas. Isso sugere que as águas profundas e próximas à superfície do Atlântico estavam se misturando ativamente naquela época, o que evitou o "soterramento" de grandes quantidades de CO2 no oceano.
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Cerca de 1,2 a 1,1 milhão de anos atrás, o quadro mudou dramaticamente - as diferenças entre as camadas do oceano começaram a crescer rapidamente e as camadas profundas de água quase pararam de subir à superfície. Tal enfraquecimento da circulação das correntes deveria ter levado a uma queda acentuada na proporção de CO2 na atmosfera, devido ao fato de que acabou sendo "emparedado" nas camadas profundas de água.
Tudo isso, como supõem os cientistas, fortaleceu e estendeu os períodos de glaciação, aumentando sua duração dos clássicos 40 mil anos previstos pelos ciclos de Milankovitch para os 100 mil anos reais.
Curiosamente, algo semelhante - o enfraquecimento do ciclo das correntes e a "mistura" da água entre as camadas profundas e superficiais do oceano - está acontecendo hoje. Se essas tendências continuarem, elas podem não apenas desacelerar o aquecimento global, mas também afetar o clima da forma mais imprevisível nos próximos séculos.
