Aconteceu em 1915 no mar da costa atlântica da França, enquanto os alemães procuravam maneiras de quebrar o bloqueio que ameaçava isolar seu país do resto do mundo.
O incidente se tornou conhecido por nós quando o caso do monstro de Loch Ness estourou, de acordo com um relatório tardio do comandante do submarino U-28 (Marinha alemã), capitão da corveta Georg Günther Freiherr von Forstner.
“Em 30 de julho de 1915”, diz este senhor, “nosso U-28 torpedeou o navio britânico Iberia (5223 toneladas) no Atlântico Norte, carregado com mercadorias valiosas. O vapor, que tinha 133 metros de comprimento, começou a afundar rapidamente, a proa foi levantada quase perpendicularmente à superfície e o fundo estava muitos milhares de metros abaixo dela.
Quando, cerca de vinte e cinco minutos depois, o vaporizador desapareceu, ouviu-se das profundezas uma forte explosão, cuja causa, naturalmente, não podíamos compreender, mas que, segundo várias estimativas, provinha de uma profundidade de mil metros. Um pouco depois, surgiram destroços da água e um gigantesco animal marinho rugiu entre eles, que então, junto com eles, saltou no ar cerca de vinte a trinta metros!
De acordo com as descrições, a criatura parecia um Mesossauro extinto há muito tempo. Mas os mesossauros eram pequenos, com no máximo um metro de comprimento.
Naquele momento, estavam comigo na torre os oficiais de guarda, o engenheiro-chefe, o navegador e o timoneiro. Todos nós simultaneamente começamos a apontar um para o outro este milagre do mar. Já que nem Brockhaus nem mesmo Brem tinham algo parecido, infelizmente, não pudemos identificá-lo de forma alguma!
Não tivemos tempo de fotografar o animal, pois ele desapareceu na água depois de dez a quinze segundos. Ele alcançava cerca de vinte metros de comprimento e lembrava a forma de um crocodilo, tinha quatro membros equipados com poderosas membranas de natação e uma cabeça longa, pontiaguda na extremidade.
A expulsão de um animal de grandes profundidades parecia-me perfeitamente compreensível. Como resultado da explosão, que foi a causa de tudo, o “crocodilo submarino”, como o chamávamos, foi jogado para cima pela ação de uma pressão incrível, e até subiu acima da água, ofegante e assustado.”
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Digamos já: o fato de a explosão do barco a vapor ter ocorrido a mil metros de profundidade não prova de forma alguma que esse animal vivesse em algum lugar à beira do abismo. Na água, as ondas de choque têm força violenta e são amenizadas apenas a uma distância muito grande, o que, aliás, permite matar um grande número de peixes com uma única granada ou pequeno bastão de dinamite.
O "crocodilo submarino" navegou, talvez, muito perto da superfície e, talvez, foi lá que procurou abrigo da onda de choque, ou, melhor dizendo, foi sob sua influência, ainda perceptível dentro de um quilômetro, foi atirado para fora d'água.
Temos poucas chances de ver o todo e com tanta clareza o desconhecido monstro marinho novamente. É por isso que esta evidência tem um valor significativo para nós: o fato de que descreve este animal para nós como uma criatura que evoca irresistivelmente a imagem de um certo crocodilo de água salgada ou, talvez, um mosossauro (em vez de um plesiossauro) não deve ser desconsiderado.
É digno de nota que o capitão George Hope, do navio de guerra britânico Polet, uma das poucas testemunhas que também teve a oportunidade de ver o monstro marinho inteiro (através das águas transparentes do Golfo da Califórnia), o descreve de forma bastante semelhante, como um crocodilo com lâminas nadadoras de uma tartaruga marinha. Mas ele insiste no pescoço incomumente alongado da besta. Um detalhe que não pode ser desprezado.
Alvo para um cruzador britânico
Em 22 de agosto de 1917, o cruzador da Marinha britânica Hillary, que participou do bloqueio à Alemanha, nadou nas águas do Mar do Norte, cem quilômetros a sudeste da Islândia. O tempo estava ensolarado, o mar calmo e o único pico do Monte Oraefayokull ao norte estava claro no horizonte.
Às nove da manhã, o capitão do navio, Capitão F. U. Dean estava sentado em sua mesa de trabalho em sua cabine quando um grito chegou aos seus ouvidos: "Objeto atrás de estibordo!"
Em vários saltos, o comandante irrompeu na ponte: “Isto é um periscópio? Onde?" “Não, este não é um periscópio”, respondeu o oficial de guarda. "Em vez disso, é algo vivo, mas não uma baleia."
E ele apontou com o dedo para um objeto que lembrava vagamente o tronco de uma árvore flutuante, com apenas galhos e raízes saindo de ambas as extremidades. Mas, mirando nele com o binóculo, o comandante percebeu que o objeto estava mesmo vivo e que o que ele tomou pela frente do cano eram na verdade a cabeça e a nadadeira dorsal.
"Naquela época, nunca perdíamos a oportunidade de praticar o tiro em submarinos", relatou o capitão Dean mais tarde, "e imediatamente me ocorreu que este é um alvo ideal."
Então, ele pediu a seu segundo imediato, o capitão Charles M. Ray, que convocasse imediatamente para a ponte três tripulações de artilheiros, que tinham dois canhões em seis pontos de cada lado, da popa à ponte principal.
Antes de começar a atirar, o comandante, no entanto, achou que seria bom dar uma olhada neste alvo ao vivo.
“Rumo a esta besta”, ele atirou ao navegador, o tenente Frederick S. P. Harris.
Quando o navio estava a um cabo do animal, desviou-se calmamente de sua rota, e o capitão Dean conseguiu ver o suficiente dele, a estibordo, a uma distância de apenas trinta metros.
“A cabeça tinha o mesmo formato - só que muito maior - que a da vaca e, além disso, não havia protuberâncias como chifres ou orelhas. Era preto, exceto na área em frente ao focinho, onde uma faixa de carne esbranquiçada entre as narinas podia ser vista claramente, como a de uma vaca. Ao passarmos, o animal se levantou duas ou três vezes para dar uma olhada melhor em nosso navio.
Atrás da cabeça, até a própria barbatana dorsal, nem uma única parte do corpo era visível, e do pescoço apenas a que estava acima de sua crista, que estava exatamente no mesmo nível da superfície, e seus movimentos serpentinos ainda eram claramente observados. (Ele se enrolou quase em um semicírculo, virando a cabeça como se fosse nos seguir com os olhos, o capitão Dean especificou mais tarde.)
A barbatana dorsal parecia ter a forma de um triângulo preto, e quando a criatura estava perpendicular a nós, dava para ver que era muito fina e definitivamente macia, já que a parte superior às vezes se curvava, como a ponta da orelha levantada de um fox terrier. A altura dessa barbatana era de cerca de vinte metros no momento em que o animal a esticou o máximo possível acima da água.
Desejando determinar com a maior precisão o comprimento do pescoço do animal, ou seja, a distância que separa a cabeça da nadadeira dorsal, o Capitão Dean pediu a cada uma das testemunhas que escrevesse em um pedaço de papel, sem discutir com os outros, sua avaliação pessoal. Isso trouxe os seguintes resultados:
Segundo imediato: "O comprimento de um de nossos barcos."
Navigator: "Não menos de quatro metros e meio."
Oficial de guarda: "O comprimento de um de nossos barcos."
Comandante: "Seis metros".
Considerando o comprimento usual de um bote salva-vidas, pode-se concluir que o braço sem dúvida tinha cerca de cinco a seis metros. Assumindo que a barbatana dorsal deveria estar localizada imediatamente atrás da junção do pescoço com o tronco, o Capitão Dean estimou o comprimento total em cerca de dezoito metros.
Essa avaliação obviamente não tem tanto valor, pelo fato de ter surgido de uma opinião preconcebida sobre a forma do animal: para triplicar o tamanho da parte visível com tanta segurança, era preciso presumir a presença de uma cauda longa.
O animal não parecia de forma alguma perturbado pela presença do navio. Ele continuou a se contorcer silenciosamente na superfície, mergulhando de vez em quando de forma que apenas a borda do focinho e a ponta da nadadeira permaneciam acima da água, e às vezes emergindo a ponto de esta ficar totalmente visível.
O comportamento pacífico do "monstro" que irradiava sinceramente alegria não impediu o comandante de começar a cumprir seu plano. Quando o animal se retirou para uma distância de mil e duzentos metros, três saraivadas de cinco cargas foram disparadas contra ele.
A segunda carga da terceira rajada atingiu o infeliz animal. Por vários segundos ele bateu furiosamente, espalhando cascatas de água em diferentes direções, e então congelou e desapareceu para sempre.
Essa carnificina brutal e inútil não trouxe nenhuma felicidade a Hilary. Dois ou três dias depois, o cruzador foi torpedeado por um submarino alemão e afundou. O capitão Dean e sua tripulação embarcaram em botes salva-vidas e escaparam da morte, e foi isso que nos permitiu, após a guerra, ver publicada a história dessa curiosa aventura.
O fato de o relatório do capitão Dean ter aparecido pela primeira vez em um almanaque para jovens certamente não inspirava muita confiança nele. O que, entretanto, convence? Toda a história foi cuidadosamente verificada e confirmada pelo Capitão Rupert T. Good. Ele trocou uma série de cartas sobre o assunto com o capitão do Hilary.
Para limpar a consciência, chegou a perguntar ao seu correspondente, percebendo que, em sua opinião, isso era um disparate completo: será que ele tomou algum animal conhecido por monstro, por exemplo, um tubarão-baleia?
Para isso, chegou a sugerir ao capitão Dean, a fim de esclarecê-lo sobre o assunto, um desenho comparando a aparência de um animal, como o próprio capitão havia retratado anteriormente, com a imagem deste tubarão, visto que é visível na superfície quando mal se projeta para fora da água.
Ao que o capitão Dean respondeu categoricamente: "É absolutamente certo que não era um tubarão."
Isso não impediu que, em 1955, um ávido caçador de tubarões-baleia, o major Gavin Maxwell, autor de vários livros de memórias, afirmasse exatamente o contrário. Ele zombou, porém com razão, da imagem absolutamente fantástica que Goode deu a este tipo de tubarão, e mostrou como é necessário corrigir - e com muita facilidade - a silhueta do monstro "Hillary" para que coincida com a silhueta real deste peixe cartilaginoso, que geralmente quase invisível acima da superfície.
A cabeça da serpente marinha do capitão Dean era na verdade, de acordo com o caçador, a ponta do lóbulo superior da cauda de um tubarão-baleia e, em geral, como ele afirma, "nesta longa mensagem, não consigo ver um retrato de ninguém além do meu velho amigo, o tubarão-baleia."
No entanto, ainda não está claro onde o bravo major conheceu um tubarão de qualquer espécie, cuja cauda teria o formato de uma cabeça de vaca e até mesmo com "uma faixa de carne esbranquiçada entre as narinas". Afinal, no final das contas, não são as silhuetas que se comparam aqui, mas os objetos tridimensionais.
E o major Maxwell parece ter perdido completamente de vista o fato de que o capitão Dean e seus homens vinham seguindo os movimentos do animal há muito tempo, e eles, é claro, eram capazes de distinguir se ele estava se movendo para trás ou para frente.
O animal, que foi observado do navio de guerra Hilary, claramente não tinha nada a ver com aquele que deu sua cambalhota na frente dos marinheiros alemães do U-28. Com sua cabeça de vaca, desprovida de orelhas e chifres, seu pescoço moderadamente longo e barbatana dorsal triangular, ele realmente não se assemelha a um crocodilo de forma alguma.
