Uma jovem estrela gigante, muitas vezes a massa do Sol, junto com uma nuvem de gás e poeira ao seu redor, caiu no campo de visão do telescópio orbital Herschel.
A protoestrela, que recebeu a designação astronômica RCW 120, tem apenas algumas dezenas de milhares de anos e na qual as reações termonucleares ainda não começaram, tem uma massa de 8 a 10 vezes a massa do Sol e está rodeada por uma nuvem, que contém cerca de 200 vezes mais matéria do que em Sistema solar.
Se o gás e a poeira desta nuvem continuarem a cair sobre a protoestrela, ela pode se inflamar e se transformar em uma das estrelas gigantes mais brilhantes de nossa galáxia - a Via Láctea.
“São as estrelas massivas que controlam a evolução dinâmica e química da galáxia”, diz a Dra. Annie Zavagno, do Laboratório Astrofísico de Marselha. “Estrelas massivas geram elementos pesados como o ferro e os empurram para o espaço interestelar. E quando eles terminam suas vidas em uma explosão de supernova, eles preenchem o espaço galáctico com energia."
As teorias existentes sobre a formação de estrelas não podem explicar a existência de objetos estelares com uma massa que exceda a massa do Sol em mais de 10 vezes. A forte radiação emitida por essas estrelas deve levar embora as nuvens de gás e poeira ao redor, limitando assim seu crescimento. Ao mesmo tempo, os astrônomos conhecem estrelas com uma massa de 120 ou mais vezes maior que o sol.
A propósito, a estrela RCW 120, como muitas outras, incluindo aquelas com planetas, os astrônomos poderiam ter descoberto muito antes se tivessem usado inicialmente um método de pesquisa mais preciso.
De acordo com a revista Nature, o método Lyman-alpha que os cientistas ainda usam para detectar galáxias a bilhões de anos-luz da Terra é, na verdade, capaz de encontrar apenas uma galáxia em dez!
* * *
Vídeo promocional:
Os astrônomos já suspeitavam disso há muito tempo, mas apenas Matthew Hayes da Universidade de Genebra e seus colegas, usando o equipamento do telescópio VLT do European Southern Observatory, foram os primeiros a confirmar essas suposições com dados observacionais.
“Os astrônomos sempre souberam que uma fração das galáxias na exploração Lyman-alpha está faltando, mas agora temos estimativas pela primeira vez. O número de galáxias perdidas é significativo”, disse Hayes.
Para testar sua hipótese, os cientistas estudaram a mesma área do céu estrelado, onde as galáxias estão localizadas, a luz da qual viaja para a Terra por 10 bilhões de anos. Usando dois dos quatro telescópios de oito metros que compõem o VLT, os astrônomos estimaram o número de galáxias usando o método Lyman-alpha padrão e de outra série espectral, H-alpha, descoberta por Swiss Johann Balmer. A radiação correspondente a diferentes linhas difere em comprimento de onda.
Para que a linha H-alfa apareça, o elétron precisa se mover entre o segundo nível e os níveis acima. Como os átomos de hidrogênio com um elétron no segundo nível são muito raros no meio interestelar, essa luz pode passar quase desimpedida por nuvens de poeira e gás, absorvendo a maior parte da radiação correspondente à linha Lyman-alfa.
Portanto, concluem os pesquisadores, a busca por galáxias usando H-alfa é muito mais eficaz do que a busca pelo método tradicional. Devido à absorção de radiação, cerca de nove em cada dez galáxias permaneceram despercebidas.
“Agora que sabemos a quantidade de luz que faltava, podemos começar a trabalhar em representações muito mais precisas do cosmos, compreendendo melhor a rapidez com que as estrelas surgiram em diferentes momentos da vida do universo”, nota outro autor da descoberta, Miguel Mas-Hesse.
Andrey Kleshnev
