Os físicos sabem há muito tempo que o Sol, como a Terra, gira. Décadas atrás, eles perceberam que a superfície do Sol estava girando um pouco mais devagar do que seus modelos previam, o que se tornou uma espécie de sinal de que algo estava errado. Depois disso, um estudo detalhado da luminária começou, e muitos cientistas começaram a duvidar que eles realmente entendessem como o sol se comporta.
A equipe de astrônomos observou a estrela por tempo suficiente para acreditar que identificou a origem da desaceleração. A hipótese parece bastante elegante, mas muitos são céticos a respeito, considerando a teoria altamente especulativa. Mas se a suposição for correta, os astrônomos podem alegar que descobriram algumas características comuns a todas as estrelas do universo.
O sol não é um assunto fácil de estudar. A maior parte de sua camada externa gira uniformemente, parecendo uma bola cercada por uma turbulência fervilhante chamada zona de convecção. A camada relativamente fina (apenas 500 km de espessura) que emite luz gira mais suavemente, e a camada externa de 70 km gira cerca de 5% mais devagar do que suas contrapartes internas, de acordo com a American Physical Society. Segundo o astrônomo Jeff Kuhn, que não esteve envolvido no estudo, esse comportamento é muito incomum e não corresponde às teorias modernas da física da convecção e turbulência. Por que a região, que à primeira vista parece muito estável, é tão lenta?
A teoria dos cientistas é até muito simples: se o sol gira, ele emite partículas em um ângulo. Essas partículas também produzem uma força rotacional (chamada de torque), que com o tempo leva a uma ligeira desaceleração da camada externa. A maneira mais fácil de ver esse efeito é com um aspersor de jardim: geralmente os aspersores móveis giram na mesma direção dos jatos de água. Mas se um aspersor realmente pesado (e o Sol tem uma massa enorme) for girado previamente na direção oposta, as gotas de água diminuirão significativamente sua rotação. E se o sol diminui assim, então todas as estrelas se comportam, diz Kuhn.
Os astrônomos têm feito muitas observações para confirmar a hipótese com fatos, e nisso eles foram ajudados pelo satélite Solar Dynamics Observatory da NASA. Eles calcularam a velocidade de rotação da camada externa do Sol rastreando como as ondas acústicas (análogas aos terremotos na Terra) viajam da superfície de uma estrela até seu núcleo e vice-versa. Isso permitiu aos pesquisadores realizar medições detalhadas do torque, que foram publicadas na Physical Review Letters.
Outros físicos acreditam que, embora os próprios cálculos sejam de interesse suficiente, a hipótese como um todo é bastante especulativa. Os cálculos claramente carecem de dados sobre a viscosidade e a natureza do meio gasoso dentro do Sol (atualmente não é possível medi-lo) e, portanto, a desaceleração poderia surgir simplesmente devido ao fato de que a turbulência aumenta ligeiramente a viscosidade do plasma.
