Paleontólogos americanos encontraram ossos de dinossauros que viveram por mais 700 mil anos após a extinção desses répteis no Grande Cretáceo. Esta descoberta é o primeiro contra-argumento sério contra a hipótese de que esses lagartos foram mortos por um asteróide gigante caindo na Terra. Acontece que alguns dinossauros simplesmente não perceberam …
Apesar do fato de que a maioria dos paleontólogos sempre foram céticos sobre a versão de que os dinossauros foram extintos como resultado das consequências da queda de um asteróide na Terra (o chamado "inverno de asteróide"), foi ela quem se tornou a mais popular entre as massas por muitos anos. Por alguma razão, apesar de todo o seu absurdo, é essa suposição que ainda é aceita por muitos não-especialistas que estão interessados nos répteis gigantes da antiguidade. Talvez porque o que é tomado como sua prova (cratera de Chkhiksulub, isto é, o lugar onde o asteróide caiu e as anomalias de irídio descobertas) seja muito gráfico. Mas os cientistas, até recentemente, não conseguiam encontrar tais contra-argumentos indicativos.
Um contra-argumento semelhante seria a descoberta dos restos mortais de dinossauros que viveram após o desastre. Se ficou estabelecido que pelo menos um grupo desses répteis conseguiu sobreviver a essa catástrofe, então não foi tão terrível para os dinossauros. E embora os restos mortais do Mosasaurus, que viveu cerca de 60 milhões de anos atrás, tenham sido encontrados há muito tempo (lembre-se que o asteróide caiu 65 milhões de anos atrás), poucas pessoas estavam convencidas. Porque, em primeiro lugar, os mosassauros não eram dinossauros (eram parentes gigantes dos lagartos monitores modernos, ou seja, lagartos) e, em segundo lugar, não eram terrestres, mas exclusivamente animais aquáticos. Bem, na água, como você sabe, qualquer cataclismo é mais fácil de sobreviver.
E recentemente, graças à descoberta do paleontólogo americano James Fassett, a hipótese do "asteróide" da extinção dos dinossauros foi alvo de um golpe esmagador. Já em 2009, ao estudar sedimentos na Formação Animas, na fronteira dos estados do Novo México e Colorado (EUA), ele conseguiu encontrar ossos de dinossauros em duas camadas que datam do Paleógeno (ou seja, o primeiro período da era Cenozóica). A datação preliminar mostrou que a idade dos achados é de 64,5 milhões de anos.
Com que base essas conclusões foram tiradas? A análise palinológica realizada (estudo de pólen, esporos e outros restos de plantas) mostrou a presença de flora paleogênica com uma mistura insignificante de amostras do Cretáceo. Fussette sugeriu que partículas da flora cretácea podem ter entrado nas camadas sobrepostas de sedimentos mais antigos. Mas os ossos de dinossauros também poderiam ter sido redepositados? O cientista achou que não, e aqui está o porquê.
Primeiro, entre os ossos encontrados, há 34 ossos que claramente pertenciam a um único dinossauro da família dos Hadrosauridae. Não era um esqueleto inteiro, mas também não era ossos espalhados e lavados. Se assumirmos que o rio lavou os ossos dos depósitos de giz e os enterrou novamente, é improvável que 34 ossos de um indivíduo estivessem por perto. Em segundo lugar, o conteúdo de urânio e metais de terras raras nos ossos dos dinossauros paleogênicos e dos dinossauros cretáceos da mesma região difere acentuadamente. As condições geoquímicas mudaram e as soluções subterrâneas que impregnaram os ossos no Paleógeno diferiram em composição daquelas soluções que causaram a fossilização dos ossos no período Cretáceo.
No entanto, essa datação ainda precisava de verificação adicional. O cientista e seus colegas levaram mais de um ano para concluí-lo. Para isso, Fassett e seus colegas Larry Himan, da University of Alberta, no Canadá, e Antonio Simonetti, da University of Notre Dame, nos Estados Unidos, recorreram a uma análise baseada no uso de datação de urânio-chumbo.
Esse método se baseia no fato de que após a fossilização (cerca de mil anos após a morte), alguns metais pesados se acumulam nos ossos, em particular, o isótopo urânio-238. Com o tempo, o urânio decai com a formação do isótopo chumbo-206 (lembre-se de que os isótopos são os núcleos do mesmo elemento contendo um número diferente de nêutrons). Ao avaliar os vários isótopos de chumbo e urânio em uma amostra, os cientistas podem determinar a idade de um osso. Esse método é considerado um dos mais precisos entre os paleontólogos e é usado com bastante frequência.
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No processo de datação, os cientistas compararam dois ossos - um saurópode e um hadrossauro, encontrados nas proximidades, mas em depósitos de idades diferentes. O primeiro osso foi encontrado em camadas que os cientistas atribuíram à idade maastrichtiana do período cretáceo e o segundo à idade paleogênica dinamarquesa. Como resultado, os autores obtiveram os seguintes resultados - a idade do primeiro osso era igual a 73,6 milhões de anos, e o segundo, de fato, um dos próprios ossos de um hadrossauro do Paleógeno, tinha 64,5 milhões de anos.
Como resultado, a validade da suposição de Fassett de que esse dinossauro viveu no início do Paleogene foi totalmente confirmada. Acontece que os hadrossauros continuaram calmamente a existir após a queda do asteróide por mais 700 mil anos e nenhum "inverno de asteróide" teve qualquer efeito sobre eles. Mas, em teoria, tinha que agir, e antes de tudo era sobre eles.
Como você sabe, os hadrossauros são uma família de dinossauros com bico de pato que viveu na América do Norte durante o período Cretáceo. Eles eram caracterizados por uma crista de várias formas e contornos, dentro das quais havia fossas nasais, que provavelmente eram usadas para emitir sons altos. O focinho desses lagartos terminava em um bico chato que lembra um pato, embora na parte de trás da mandíbula ainda houvesse uma série de dentes achatados.
Esses engraçados "ornitorrincos" de duas pernas moviam-se sobre dois e quatro membros. Como a maioria de seus parentes, os pacíficos e, aparentemente, tímidos hadrossauros tinham patas dianteiras curtas e patas traseiras longas, com as quais fugiam rapidamente de seus inimigos. Uma cauda longa e plana os servia para manter o equilíbrio. Aparentemente, esses "narizes" fofos não tinham nenhuma outra maneira de se proteger dos predadores.
Acredita-se que esses répteis levavam um estilo de vida de rebanho, construíam ninhos, guardavam a ninhada e juntos cuidavam da prole. Ou seja, eles se distinguiam por um alto grau de sociabilidade, o que não é tão comum entre os répteis, mesmo os mais antigos. Anteriormente, os paleontólogos, devido à estrutura dos membros anteriores, com membranas entre o quarto e o quinto dedo e cauda chata, consideravam os hadrossauros como animais algas semi-aquáticos. É assim que aparecem no famoso desenho animado francês "The Land Before Time" (lembra do charmoso Ducky?). Agora, essa família de "dinossauros com bico de pato" é chamada de habitantes terrestres, uma vez que agulhas e folhas de plantas claramente terrestres foram encontradas nos estômagos de muitos representantes desse grupo. Mas algas nunca foram encontradas lá. Acontece que eles ocuparam o nicho ecológico dos ungulados carnívoros terrestres, como as girafas.
Também foi descoberto que os hadrossauros tinham cascos nos membros anteriores e que eles tinham um crescimento carnudo sob a cauda, o que tornava a natação simplesmente impossível. Portanto, diante de nós estão os típicos habitantes da terra herbívoros, que a queda do meteorito e o início do "inverno de asteróide" deveriam antes de tudo privá-los de comida (devido ao fato de que a poeira levantada pela queda do asteróide impedia a fotossíntese, as plantas tiveram que ficar por muito tempo sem folhas). No entanto, como prova a descoberta de Fasset, isso não aconteceu.
É também digno de nota que os restos deste dinossauro foram encontrados não muito longe do suposto local da queda do asteróide (a cratera Chkhiksulubsky está localizada na Península de Yucatán, é bem perto do Novo México). Mas foi neste local que o efeito do notório "inverno de asteróides" deveria ter sido o mais forte (enfraquece com a distância do local do acidente). Mas acontece que os hadrossauros, vivendo perigosamente perto do local onde caiu o meteorito, que supostamente destruiu todos os dinossauros, não perceberam que algo havia acontecido. Ou seja, esse mesmo "inverno de asteróides" não teve nenhum impacto nem mesmo nos ecossistemas vizinhos. Por que, então, muitos acreditam que isso afetou de alguma forma as comunidades de organismos vivos ao redor do planeta?
Então, aparentemente, a versão está confirmada que de fato a extinção em massa dos dinossauros no final do período Cretáceo não foi uma vez e, portanto, não foi causada por uma causa comum para todas as espécies. Talvez alguém tenha sido morto pelas condições climáticas alteradas localmente, alguém sobreviveu aos mamíferos, que começaram a atacar os indefesos filhotes de gigantes, alguém não conseguiu se adaptar à mudança das comunidades de plantas. No entanto, todos esses eram motivos absolutamente naturais da terra que não estavam associados à visita de um hóspede do espaço.
