Desde a década de 90 do século passado, os paleontólogos foram divididos em dois campos. A maioria deles acredita que a teoria da origem das aves dos dinossauros é indiscutível, enquanto a parte menor duvida cada vez mais e fornece novas evidências em contrário. A luta não diminuiu por quase 20 anos. Duas novas descobertas mais uma vez colocaram os cientistas em lados opostos da barricada.
O ponto de vista reconhecido pela ciência oficial é que os pássaros evoluíram dos terópodes bípedes há cerca de 150 milhões de anos.
Na verdade, dinossauros e pássaros têm muitas semelhanças. Por exemplo, entre os fósseis antigos, há dinossauros semelhantes a pássaros com penas e até quatro asas, com comportamento aviário e assim por diante.
O principal argumento dos defensores da teoria são justamente as semelhanças (esqueléticas, morfológicas e de tecidos moles) - os "elos de transição" constantemente encontrados, bem como a autoridade que a teoria adquiriu automaticamente ao longo dos anos.
Um fóssil de um desses "elos de transição" foi descoberto recentemente na Bacia de Junggar, no noroeste da China. O estudo foi conduzido por um grupo de paleontólogos liderados por James Clark da George Washington University e Xing Xu do Instituto Chinês de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados.
O dinossauro de pescoço longo, que lembra um pouco um avestruz, foi chamado Limusaurus inextricabilis, que significa algo como: "lagarto do pântano que não conseguiu escapar". Com 156 a 161 milhões de anos (pelo menos essa é a idade dos depósitos em que foram encontrados os restos fósseis), o comprimento do corpo do animal não ultrapassava 1,7 metros.
Este dinossauro é um achado verdadeiramente único, de acordo com muitos cientistas, pois mostra como os dedos dos terópodes poderiam ter evoluído para asas.
O lagarto pertence aos ceratossauros jurássicos (primeiros terópodes). O maior representante deste gênero é Ceratosaurus nasicornis, atingia 8 metros de comprimento, e também possuía um chifre nasal característico (L inextricabilis não o possui). Muitos ceratossauros também tinham "braços" curtos e dedos nodosos sem garras afiadas.
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L. inextricabilis, um parente distante do amado Tyrannosaurus rex, era uma criatura bastante incomum: não tinha dentes (talvez tivesse um bico) e, em geral, comia exclusivamente alimentos vegetais. Talvez seu torso também estivesse coberto com penas primitivas, mas não há nenhuma evidência confiável desse fato. A propósito, também é o único ceratossauro encontrado no Leste Asiático.
Porém, o mais interessante sobre ele não é isso, mas seus “dedos”.
Vamos explicar: nas "mãos" dos terópodes, como nas asas dos pássaros, existem três dedos cada, que eles receberam de algum ancestral comum de cinco dedos.
Era uma vez, o quinto dedo desapareceu (se contarmos com o análogo do polegar). Esta foi a próxima etapa no desenvolvimento do pincel.
Além disso, dos quatro restantes, os dinossauros "tiraram" do ancestral, relativamente falando, o primeiro, o segundo e o terceiro dedos (isso aconteceu na época dos Dilofosauros). Ao mesmo tempo, nos pássaros, as asas consistem no segundo, terceiro e quarto dedos do mesmo ancestral de quatro dedos (os cientistas julgam por sua forma). Como isso pode ter acontecido?
Essa estranha regularidade perseguiu os paleontólogos por muito tempo, que não conseguiam encontrar uma explicação decente para ela. Afinal (se alguém aderir à opinião de que os pássaros evoluíram dos dinossauros), verifica-se que os pássaros de alguma forma tiveram que perder o primeiro dedo e crescer novamente um quarto (então o conjunto 2-3-4 se revelará).
E agora entra em cena L inextricabilis, que tem quatro dedos (1-4), mas o primeiro deles está bastante reduzido, enquanto o segundo, ao contrário, está anormalmente aumentado devido ao osso metacarpo. Este osso é muito semelhante ao encontrado no primeiro dedo do pé dos primeiros ancestrais com cinco dedos.
Esses dois fatos indicam que os primeiros paleontólogos em todo o mundo interpretaram mal o que viram e pegaram 2-3-4 dedos de lagartos por 1-2-3 (ou seja, o segundo foi erroneamente considerado o primeiro e assim por diante), escrevem cientistas em um artigo publicado na revista Natureza.
Nesse caso, tudo se torna muito mais simples: os primeiros terópodes perderam o primeiro e o quinto dedos e passaram o conjunto do segundo, terceiro e quarto para os pássaros.
“Provavelmente encontramos algum tipo de forma de transição que, entre outras coisas, se encaixa em um determinado período de tempo”, diz Clark.
Ele acredita que a descoberta não encerrará a polêmica em torno da origem das asas-dos-dedos, mas ainda ajudará a entender essa questão.
Porém, para alguns cientistas, o que é suficiente. "Esta é a melhor evidência que poderíamos obter", disse o Dr. Jack Conrad, do Museu Americano de História Natural.
Há quem não ache as novas descobertas valiosas, entre eles Gunter Wagner, de Yale. Ele acredita completamente que os 2-3-4 dedos observados da ave não são assim, e fornece os seguintes dados.
Durante o desenvolvimento do embrião, a forma dos dedos das aves é determinada por muitos fatores (tecido, localização, influência do gene). Se o tecido está pronto para se tornar o segundo dedo, e os genes que o bombardeiam exigem que o primeiro cresça, então assim será (o primeiro crescerá no lugar do segundo). O experimento mostrou que isso acontece em pássaros modernos o tempo todo.
“O fóssil de um ceratossauro pode ser um dos elos de transição, mas se seu segundo, terceiro e quarto dedos são assim, é impossível dizer com certeza absoluta”, acrescenta Wagner. (Afinal, os cientistas modernos não são capazes de rastrear o desenvolvimento de dedos de dinossauro a partir de um embrião.)
Há mais uma dúvida. É provável que o aparecimento do incomum pincel de quatro dedos L. inextricabilis se deva ao seu estilo de vida e seja característico apenas desta espécie.
Afinal, não se sabe por que L inextricabilis precisava dessas "mãos". T. Rex agarrou a presa com as patas dianteiras, mas L inextricabilis era um herbívoro. Clar, Xu e seus colegas ainda não decidiram sobre este assunto.
“Por sua morfologia, eles não foram feitos para serem apreendidos como em outros terópodes. Talvez ele precisasse deles para ficar de pé quando estava deitado”, diz Xu.
Resumindo uma conclusão preliminar, podemos dizer que nem tudo é tão simples e claro como gostaríamos, mesmo neste estudo em particular. O que podemos dizer sobre toda a teoria da evolução dos pássaros!
Os argumentos dos oponentes da teoria da origem das aves dos dinossauros estão até agora isolados, mas não menos importantes. Alguns cientistas argumentam que as penas dos dinossauros não são penas, outros que podem aparecer e desaparecer, e outros que as diferenças na estrutura anatômica de dinossauros e pássaros são tão fortes que não podem ser consideradas um ramo da evolução.
Este último inclui um grupo de pesquisadores da Universidade de Oregon (Oregon State University).
Os cientistas dizem que os pássaros modernos não podem ser descendentes diretos dos dinossauros carnívoros, porque, ao contrário de quase todos os animais terrestres, o fêmur dos pássaros (assim como as costelas e o esterno) é fixo.
Em seu artigo publicado no Journal of Morphology, os cientistas escrevem que essa diferença é a chave.
Os paleontólogos praticamente não operam com novos dados, discutindo principalmente sobre os existentes. Há muito tempo se sabe que o quadril dos pássaros não pode se mover, forçando os pássaros a correr às custas dos joelhos. Recentemente, também foi descoberto que essa posição dos ossos, assim como dos músculos que os circundam e dos pulmões, salva as aves do colapso do principal órgão do sistema respiratório e dos sacos aéreos.
Aves de sangue quente precisam de cerca de 20 vezes mais oxigênio do que répteis de sangue frio. Por isso seus pulmões se transformaram (o sistema respiratório das aves é considerado o mais complexo entre todos os vertebrados), e as trocas gasosas passaram a ocorrer com mais eficiência.
“Este é um dos componentes fundamentais da fisiologia das aves. Esta posição do fêmur e dos músculos determina o trabalho do sistema respiratório e o volume de seus pulmões e, portanto, a capacidade de voar”, disse um dos autores do estudo, Devon Quick, em um comunicado à imprensa da universidade.
Ao mesmo tempo, outros animais (sejam eles pessoas, elefantes, cães, lagartos, bem como dinossauros antigos) têm um quadril móvel, que está ativamente envolvido em seus movimentos no solo.
E se for assim, os pássaros não poderiam ter descido dos terópodes, de acordo com paleontólogos americanos.
O velociraptor não poderia, em algum momento, apenas espalhar suas penas e voar para o pôr do sol, acrescentam.
“É até estranho que, ao longo de centenas de anos de estudo da biologia das aves e de seu voo, tenhamos entendido tão pouco sobre elas. Essa descoberta significa que os pássaros evoluíram em paralelo com os "lagartos horríveis". Talvez esse processo tenha começado antes mesmo do surgimento das primeiras espécies de dinossauros”, diz o segundo autor do estudo, o professor de zoologia John Ruben.
Nesse caso, Ruben entende a teoria de que o ancestral mais antigo dos pássaros não é o Archaeopteryx, mas sim o protoavis, que viveu no planeta há cerca de 225-210 milhões de anos, ou seja, pelo menos em paralelo com os dinossauros.
“Os cientistas muitas vezes apontam para a semelhança dos pulmões dos pássaros e dos dinossauros, mas por causa do movimento do osso da coxa, o saco de ar abdominal dos lagartos, se realmente existisse, deveria ter entrado em colapso”, diz Ruben.
(A propósito, os pterossauros não dinossauros também tinham um sistema respiratório semelhante.)
Quanto ao resto das semelhanças entre dinossauros e pássaros, Ruben e Quick as explicam da seguinte maneira: ambos os ramos da evolução tiveram um ancestral comum. Por exemplo, pode ser um thecodon. Pássaros, dinossauros e crocodilos poderiam ter surgido desse grupo. A propósito, em termos de estrutura e fisiologia pulmonar, os crocodilos são muito mais semelhantes aos dinossauros antigos, observam os paleontólogos do Oregon.
Ruben também diz que, apesar de todos os seus esforços (a Universidade de Oregon desafiou a teoria dominante pela primeira vez), ele não espera que cientistas de todo o mundo consigam convencê-los da noite para o dia.
Em primeiro lugar, não é tão fácil destruir uma teoria que está tão firmemente arraigada nas mentes da maioria. Em segundo lugar, os dinossauros são muito amados pelos humanos (é difícil encontrar um animal antigo mais romantizado). E, em terceiro lugar, um papel significativo, segundo John, é desempenhado pela política de museus, para a qual uma mudança nas disposições da teoria básica acarreta sérias consequências (até a demissão de alguns dos funcionários).
“No entanto, a cada ano há mais e mais evidências a favor da nossa opinião e esperamos que em breve todo o mundo saiba que nem todos os cientistas concordam com o ponto de vista estabelecido”, resume o professor.
Mecânica Interessante # 8 2009
