Cientistas encontraram um fóssil único nos Estados Unidos, indicando que os ancestrais dos pterossauros se espalharam pelo planeta 200 milhões de anos atrás, muito antes do aparecimento dos primeiros dinossauros emplumados. Suas descobertas foram apresentadas na revista Nature Ecology & Evolution.
“Nossa descoberta mostra que os pterossauros foram encontrados em toda a Terra e viveram mesmo nas condições mais severas, inclusive nos desertos, já no final do período Triássico. Além disso, agora podemos dizer com certeza que seus descendentes e parentes distantes que viveram nas ilhas da futura Grã-Bretanha sobreviveram à extinção no Triássico”, disse Brooks Britt, da Brigham Young University em Provo (EUA).
Os primeiros vertebrados alados - pterossauros - não são dinossauros e nem mesmo estão intimamente relacionados a eles. Como os paleontólogos acreditam hoje, eles surgiram no final do período Triássico, 220-210 milhões de anos atrás, e ao mesmo tempo eram parentes próximos dos ancestrais dos lagartos modernos.
Os cientistas ainda sabem onde seus ancestrais viveram. Alguns deles acreditam que esses répteis viveram originalmente ao longo das margens dos rios, enquanto outros sugerem que isso aconteceu a uma grande distância dos corpos d'água. A busca por uma resposta a esta pergunta foi complicada pelo fato de que os primeiros pterossauros, rhamphorhynchia com "caudas penduradas" características, eram completamente diferentes dos dinossauros voadores posteriores, e seus restos raramente sobreviveram até hoje em sua forma original.
Britt e seus colegas abriram mais uma página na história da evolução desses lagartos, estudando as rochas do final do período Triássico, ocorrendo no nordeste de Utah. Eles se formaram cerca de 208-201 milhões de anos atrás, durante a chamada era Retta, durante a qual houve outra "grande extinção" que matou todos os répteis, exceto os ancestrais dos dinossauros, crocodilos e pterossauros.
Nas rochas dessa época, encontradas no território da pedreira de Santos e Pecadores, os cientistas conseguiram encontrar um esqueleto perfeitamente preservado de um pterossauro bastante grande. A envergadura de suas asas, segundo os cientistas, chegava a cerca de um metro e meio e sua massa era de várias dezenas de quilos. A julgar pela estrutura de suas mandíbulas e dentes, ele caçava peixes ou pequenos animais da mesma forma que os pelicanos modernos, capturando-os em uma "bolsa" de couro volumosa.
Os cientistas a chamaram de Caelestiventus hanseni, que significa "vento sagrado" de Hansen, em homenagem a um dos geólogos do governo que autorizou a equipe de Britt a escavar a pedreira.
A descoberta deste lagarto voador foi um grande sucesso para os paleontólogos por várias razões. Em primeiro lugar, hoje na Terra existem apenas cinco dúzias de esqueletos de pterossauros que sobreviveram até hoje em sua forma original - os ossos frágeis desses répteis voadores são geralmente achatados e deformados durante sua fossilização.
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Em segundo lugar, os ossos de Caelestiventus hanseni foram encontrados na parte desértica da América no final do período Triássico. Como observa Britt, outros vestígios de pterossauros do "deserto" são visivelmente mais jovens - eles datam do final do Jurássico e do início do Cretáceo.
Consequentemente, a descoberta dos restos do "vento sagrado" sugere que os pterossauros dominaram todos os ecossistemas da Terra literalmente vários milhões de anos após seu aparecimento, capturando rapidamente até os cantos mais severos e inconvenientes do planeta.
Isso, de acordo com os autores do artigo, sugere que a transição para a vida no ar foi uma grande vantagem evolutiva para os primeiros pterossauros e seus descendentes. Sua mobilidade insuperável os ajudou a colonizar o planeta e sobreviver à extinção em massa que exterminou os homens-lagarto e muitos outros animais antigos.
