No final da primavera de 2010, o mundo assistiu, muitas vezes em tempo real, a um novo tipo de desastre ambiental: uma explosão ocorreu na plataforma de petróleo Deepwater Horizon no Golfo do México, seguida por um derramamento de óleo. A profundidade do poço (10.680 m) foi o maior obstáculo para a eliminação do acidente. Na verdade, impossibilitou a vedação da tubulação danificada (o dano ocorreu a 1.500 metros de profundidade). Este acidente foi o maior vazamento de óleo offshore da história.
Enquanto a BP tentava sem sucesso limpar o desastre, alguns observadores discutiam calmamente uma abordagem pouco convencional: lançar uma bomba nuclear subterrânea para selar os danos. "A detonação nuclear no fundo do mar está começando a soar, estranhamente, como algo factível e apropriado … Eu nunca pensei que diria isso", escreveu o engenheiro da Universidade do Texas, Stephen Webber. Mas a opção nuclear foi rejeitada, já que a explosão poderia destruir o poço por completo. Uma força-tarefa montada pelo secretário de Energia Stephen Chu descartou essa possibilidade; um oficial sênior disse: "Isso é loucura."
A ideia pode não ter sido tão maluca quanto parecia - ou pelo menos sua loucura não era totalmente sem precedentes. A União Soviética usou com sucesso explosões nucleares subterrâneas para apagar incêndios em poços de gás fora de controle quatro vezes nos anos 60 e 70. Isso era apenas parte de um importante programa soviético para usar explosões nucleares para vários fins pacíficos. Os Estados Unidos tinham um programa semelhante, mas menor. Muitas das informações sobre esses esforços da era da Guerra Fria foram mantidas em segredo até 1998, quando Milo Nordike, ex-diretor do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, publicou um relatório confiável sobre o assunto.
Parece estranho agora pensar nas bombas nucleares como apenas mais uma ferramenta que molda nosso meio ambiente. Devemos ser lembrados do pós-guerra, cheios de entusiasmo por tudo o que se relaciona com a indústria nuclear. Naquela época, as pessoas de ambos os lados da Cortina de Ferro pensavam que nossas cidades, carros e vidas logo seriam alimentados pela fissão ou fusão de átomos. O representante soviético na ONU disse: “A União Soviética não usou energia atômica para aumentar seu potencial nuclear; ele usou a energia atômica em benefício da economia doméstica: explodindo montanhas, mudando o curso dos rios, irrigando desertos, abrindo novos caminhos de vida em regiões onde nenhum ser humano jamais pôs os pés. O presidente Dwight D. Eisenhower expressou algo semelhante em seu discurso Atoms for Peace, também na conferência da ONU:“Não é suficiente simplesmente tirar essas armas das mãos de seus soldados. Deve ser repassado a quem saberá tirar o escudo militar e adaptá-lo à arte da paz”. É claro que, naquela época, os Estados Unidos e a URSS estavam desenvolvendo ativamente suas capacidades nucleares, que eram grandes o suficiente para destruir a humanidade muitas vezes.
O primeiro passo concreto para o uso de explosões nucleares pacíficas foi dado em 1957, quando os Estados Unidos realizaram a primeira explosão nuclear subterrânea do mundo a uma profundidade de 270 metros sob o deserto de Nevada. O teste ocorreu exatamente conforme o planejado, sem causar danos significativos ou causar uma explosão de radioatividade na superfície terrestre. Isso gerou "uma enorme onda de entusiasmo e confiança de que o uso pacífico de explosões nucleares é possível e pode ser feito com segurança". Nos 16 anos seguintes, mais doze explosões foram realizadas como parte do programa American Plowcher, a maioria das quais com o objetivo de testar armas nucleares para extrair gás natural ou escavar a superfície da Terra. Um dos planos envolvia o uso de uma série de bombas para criar um substituto para o Canal do Panamá.
A União Soviética entrou no jogo mais tarde, mas com grande entusiasmo. Em 1965, ele realizou sua primeira explosão nuclear pacífica para criar uma cratera perto de um rio no Cazaquistão. A ideia era canalizar água para a cratera para criar um reservatório que pudesse ser usado para irrigar a terra durante a estação seca. O teste foi bem sucedido, e o diretor do projeto Yefim Slavsky supostamente saltou no lago recém-formado, orgulhosamente se tornando a primeira pessoa a se banhar nele.
Um ano depois, os engenheiros soviéticos encontraram outro uso para uma explosão nuclear. Naquela época, havia um poço de gás fora de controle no Uzbequistão que ardeu por quase três anos, expelindo 12 milhões de metros cúbicos de gás por dia, o suficiente para abastecer toda São Petersburgo. Para piorar a situação, o gás tinha uma alta concentração de sulfeto de hidrogênio tóxico, tornando-o perigoso para os trabalhadores que tentam limpar o acidente e para os moradores das comunidades próximas. Depois que as abordagens convencionais falharam, foi tomada a decisão de usar uma bomba nuclear. Um novo foi perfurado perto do antigo poço; uma bomba especialmente projetada foi colocada nele; o buraco foi preenchido com concreto. Vinte e três segundos após a explosão da bomba, o acidente foi liquidado - trinta e três meses após o início do incêndio.
Esses primeiros sucessos marcaram o início de um programa ativo que incluiu 122 explosões nucleares e continuou até o final de 1988, quando a URSS começou a se desintegrar. As bombas nucleares foram usadas por engenheiros não apenas para extinguir incêndios de gás e criar lagos, canais e represas, mas também para aumentar a produção de petróleo e a busca por recursos geológicos. Talvez o mais surpreendente tenha sido a criação de grandes espaços subterrâneos isolados da biosfera e das fontes de água: especialmente os resíduos tóxicos foram despejados lá. Nos anos pós-soviéticos, os cientistas russos sugeriram livrar-se do lixo nuclear colocando-o em uma câmara subterrânea e detonando uma bomba ali; assim, os resíduos seriam fundidos com as rochas e sua radioatividade seria dispersa com segurança ao longo dos milênios. É engraçado pensarque as bombas nucleares podem ser a maneira mais eficaz de eliminar o lixo nuclear.
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Nos anos 70 e 80, a energia nuclear fez uma revolução dramática na consciência pública, passando de um milagre futurista a um desastre ecológico. Os EUA e a URSS restringiram seus programas, que passaram a ser considerados "politicamente radioativos". Isso explica a resistência interna até mesmo ao uso pacífico de bombas nucleares. Uma invenção que antes simbolizava a incrível engenhosidade da humanidade se tornou o emblema de nosso orgulho duradouro.
