A última era do gelo levou ao surgimento do mamute lanoso e a um grande aumento das geleiras. Mas ele foi apenas um dos muitos que resfriaram a Terra ao longo de seus 4,5 bilhões de anos de história. Então, com que frequência o planeta é varrido por eras glaciais e quando podemos esperar a próxima?
Os principais períodos de glaciação da história do planeta
A resposta à primeira pergunta depende se você está se referindo às grandes glaciações ou às pequenas que ocorrem durante esses longos períodos. Ao longo da história, a Terra experimentou cinco grandes períodos de glaciação, alguns dos quais duraram centenas de milhões de anos. Na verdade, mesmo agora a Terra está passando por um grande período de glaciação, e isso explica por que tem gelo polar. As cinco principais eras do gelo são a Huroniana (2,4-2,1 bilhões de anos atrás), a glaciação criogenia (720-635 milhões de anos atrás)), Andino-Saara (450-420 milhões de anos atrás), glaciação do Paleozóico Superior (335-260 milhões de anos atrás) e Quaternário (2,7 milhões de anos atrás até o presente).
Esses grandes períodos de glaciação podem alternar entre eras glaciais menores e períodos quentes (interglacial). No início da glaciação quaternária (2,7-1 milhões de anos atrás), essas eras glaciais frias ocorriam a cada 41 mil anos. No entanto, nos últimos 800 mil anos, eras glaciais significativas surgiram com menos frequência - aproximadamente a cada 100 mil anos.
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Como funciona o ciclo de 100.000 anos?
Os mantos de gelo crescem por aproximadamente 90.000 anos e então começam a derreter durante um período quente de 10.000 anos. Em seguida, o processo é repetido.
Considerando que a última era do gelo terminou há cerca de 11.700 anos, talvez seja hora de começar outra? Os cientistas acreditam que deveríamos estar passando por outra era do gelo agora. No entanto, existem dois fatores relacionados à órbita da Terra que influenciam a formação de períodos quentes e frios. Considerando também a quantidade de dióxido de carbono que emitimos na atmosfera, a próxima era do gelo não começará por pelo menos 100 mil anos.
O que causa a idade do gelo?
Uma hipótese apresentada pelo astrônomo sérvio Milutin Milankovic explica por que há gelo e ciclos interglaciais na Terra. Como o planeta gira em torno do Sol, a quantidade de luz que recebe é influenciada por três fatores: sua inclinação (que varia de 24, 5 a 22,1 graus para um ciclo de 41.000 anos), sua excentricidade (uma mudança na forma da órbita ao redor do Sol, que flutua do círculo próximo para uma forma oval) e sua oscilação (uma oscilação completa ocorre a cada 19-23 mil anos).
Em 1976, um artigo importante na revista Science apresentou evidências de que esses três parâmetros orbitais explicam os ciclos glaciais do planeta. A teoria de Milankovitch é que os ciclos orbitais são previsíveis e altamente consistentes ao longo da história do planeta. Se a Terra está passando por uma era do gelo, ela será coberta com mais ou menos gelo, dependendo desses ciclos orbitais. Mas se a Terra estiver muito quente, nenhuma mudança ocorrerá, pelo menos no que diz respeito à crescente quantidade de gelo.
O que pode afetar o aquecimento do planeta?
O primeiro gás que vem à mente é o dióxido de carbono. Nos últimos 800.000 anos, os níveis de dióxido de carbono variaram de 170 a 280 ppm (o que significa que, de 1 milhão de moléculas de ar, 280 são moléculas de dióxido de carbono). Uma diferença aparentemente insignificante de 100 partes por milhão leva ao aparecimento de eras glaciais e períodos interglaciais. Mas os níveis de dióxido de carbono são muito mais altos hoje do que em períodos anteriores de flutuações. Em maio de 2016, o nível de dióxido de carbono na Antártica atingiu 400 ppm.
A terra ficou muito quente antes. Por exemplo, na época dos dinossauros, a temperatura do ar era ainda mais alta do que agora. Mas o problema é que no mundo moderno está crescendo a um ritmo recorde, já que emitimos muito dióxido de carbono na atmosfera em pouco tempo. Além disso, dado que a taxa de emissões não está diminuindo, pode-se concluir que é improvável que a situação mude no futuro próximo.
Efeitos de aquecimento
O aquecimento causado pela presença desse dióxido de carbono terá grandes consequências, pois mesmo um pequeno aumento na temperatura média da Terra pode levar a mudanças drásticas. Por exemplo, a Terra estava, em média, apenas 5 graus Celsius mais fria durante a última era do gelo do que é hoje, mas isso levou a uma mudança significativa na temperatura regional, o desaparecimento de uma grande parte da flora e da fauna e o surgimento de novas espécies.
Se o aquecimento global levar ao derretimento de todos os mantos de gelo na Groenlândia e na Antártica, o nível dos oceanos aumentará 60 metros, em comparação com os níveis atuais.
O que causa grandes idades do gelo?
Os fatores que causaram longos períodos de glaciação, como o Quaternário, não são bem compreendidos pelos cientistas. Mas uma ideia é que uma queda maciça nos níveis de dióxido de carbono pode levar a temperaturas mais baixas.
Assim, por exemplo, de acordo com a hipótese de soerguimento e intemperismo, quando as placas tectônicas levam ao crescimento de cadeias de montanhas, novas rochas desprotegidas aparecem na superfície. É facilmente intemperizado e desintegra-se nos oceanos. Os organismos marinhos usam essas rochas para criar suas conchas. Com o tempo, rochas e conchas retiram o dióxido de carbono da atmosfera e seu nível cai significativamente, o que leva a um período de glaciação.
