Muito atrás dos oito planetas do sistema solar, atrás de Plutão e dos planetas anões, um novo mundo gigantesco pode estar escondido, que até agora foi chamado de "nono planeta". Dificilmente há qualquer outra descoberta que poderia ser mais sensacional do que a descoberta de outro planeta orbitando nossa estrela. Este planeta se tornou o Santo Graal para os astrônomos, porque essas descobertas na era da humanidade não aconteciam com tanta frequência. Ninguém ainda sabe exatamente onde este mundo fantasmagórico pode estar e se existe. Mas em sua busca por um nono planeta, os cientistas reduziram sua busca pela metade em apenas alguns meses. A crônica continua.
Em janeiro, os astrofísicos Konstantin Batygin e Michael Brown, do California Institute of Technology, apresentaram dados apontando para um grande planeta desconhecido 9. Seus modelos de computador sugeriam que a atração gravitacional desse mundo poderia explicar as estranhas órbitas desalinhadas de vários corpos no cinturão de Kuiper de objetos de gelo. Os cientistas agora estão tentando encontrar o planeta usando alguns dos maiores telescópios da Terra, como o telescópio Subaru no Havaí.
O trabalho de Batygin e Brown estreitou a possível massa e órbita do planeta a níveis onde as observações anteriores poderiam ter perdido. Seus cálculos mostraram que o planeta é 5-20 vezes mais pesado que a Terra - este é um indicador chave que indica o tamanho aproximado do objeto desejado. Eles também sugerem que a órbita do planeta está inclinada 30 graus em relação ao plano do sistema solar - uma zona plana relativamente fina na qual se encontram as órbitas de oito planetas principais. Além disso, o planeta está agora, aparentemente, localizado no ponto mais distante do Sol, no hemisfério norte do céu noturno, e sua órbita é estendida 380-980 unidades astronômicas (UA) do sol. Um A. Ou seja, é igual à distância média da Terra ao Sol.
No entanto, essas estimativas ainda deixam uma faixa de céu de "1.500 graus quadrados de tamanho", diz o astrônomo Scott Sheppard do Carnegie Institute of Science, que, junto com o astrônomo Chadwick Trujillo, sugeriu pela primeira vez a existência de um nono planeta em 2014. (Para efeito de comparação, a visão da lua cheia vista da Terra cobre cerca de 0,5 grau do céu.) Esta faixa, descrita por Sheppard, corresponde a aproximadamente 20 noites de observações do Subaru. “E se conseguirmos sete noites este ano, serão três anos - sem contar as noites chuvosas”, diz Sheppard.
Assim, a estratégia nesta corrida no momento é reduzir a área de pesquisa, eliminando possibilidades teóricas. Em um conjunto ainda não publicado de centenas de novos modelos de computador de alta resolução, diz Batygin, ele e Brown reduziram o planeta de 9 a 600-800 graus quadrados do céu. Eles primeiro modelaram um sistema solar com 4 bilhões de anos, focando em como a atração gravitacional dos maiores planetas do sistema - Júpiter, Saturno, Urano, Netuno e o planeta nove - poderia ter moldado as órbitas de milhares de objetos do cinturão de Kuiper espalhados aleatoriamente.
“Estamos procurando todos os efeitos que o planeta nove tem no sistema solar”, diz Brown.
Na tentativa de refinar a provável órbita do nono planeta, os pesquisadores compararam seus resultados com a aparência atual do cinturão de Kuiper. “Nosso trabalho produziu um sistema solar sintético muito semelhante ao real”, diz Batygin. "Minha confiança na existência do nono planeta está quase no máximo, considerando o quão próximos nossos resultados estão do que realmente vemos no sistema solar."
Outras estratégias incluem estudar a própria influência gravitacional do planeta Nove em outros corpos. Os astrônomos Yuri Medvedev e Dmitry Vavilov do Instituto de Astronomia Aplicada da Academia Russa de Ciências estudaram 768 cometas que entraram pela primeira vez no sistema solar e observaram cinco deles que poderiam passar perto de um novo planeta - de modo que sua gravidade mudaria seus caminhos - uma vez no passado. A análise mostrou que "o nono planeta pode ter causado a entrada desses cometas no sistema solar", disse Vavilov. "Achamos que os cometas podem restringir a localização do planeta nove." No entanto, Sheppard nos alerta contra o uso de cometas para procurar o nono planeta, porque além deste planeta pode haver muitas outras forças que afetam as órbitas dos cometas."
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A análise de Plutão feita pelos astrofísicos Matthew Holman e Matthew Payne, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, não conseguiu encontrar quaisquer sinais convincentes a favor ou contra o planeta nove. Em parte, isso pode ser devido à má qualidade das imagens arquivadas de Plutão, a partir das quais é difícil entender se a órbita de Plutão poderia depender da presença ou ausência de um nono planeta, diz Holman. No entanto, ele observa que os dados de alta qualidade sobre Saturno da rede terrestre de radiotelescópios que rastreiam a posição da espaçonave Cassini são muito promissores e consistentes com o que Batygin e Brown relataram.
Analisar as mudanças orbitais de Marte também pode ajudar a encontrar um nono planeta, diz Holman. Embora tenha um impacto muito menor em Marte do que Saturno - porque Marte está mais próximo e mais relacionado à gravidade do Sol - há muitos orbitadores entre Marte e Saturno e eles observaram o Planeta Vermelho por mais tempo, então suas observações serão simplesmente mais precisas. Além disso, os dados da Cassini permitem estimar a distância com uma precisão de dez metros, e os dados entre a Terra e Marte são bons para avaliar a precisão em um metro.
Mais informações potenciais sobre a influência do nono planeta podem ser encontradas em quanto tempo leva para os corpos externos do sistema solar completarem sua órbita ao redor do sol. Por exemplo, a rotação dos quatro objetos do cinturão de Kuiper com as órbitas mais longas conhecidas é mais facilmente explicada pela presença de um nono planeta, diz o astrônomo Renu Malhotra, chefe do departamento de astrofísica teórica da Arizona State University em Tucson. O trabalho de Malhotra e seus colegas também sugere duas inclinações possíveis para a órbita do nono planeta, uma mais próxima do plano do sistema solar a 18 graus e outra mais íngreme a 48 graus - essa informação também pode ajudar a estreitar a área de exploração.
No entanto, alguns estudos limitam as localizações possíveis a tal ponto que excluem completamente a existência de um nono planeta. Por exemplo, enquanto pesquisas anteriores mostraram que o planeta nove pode existir porque algumas das órbitas dos objetos do Cinturão de Kuiper se juntam, outra explicação pode ser que não temos muitas observações desta classe de objetos. Essa é a opinião dos astrofísicos Corey Shankman, da University of Victoria, e Samantha Lawler, do National Council for Resources of Canada.
Brown argumenta que ele e Batygin levaram em consideração a possibilidade de viés nas observações, e também adiciona outras linhas de evidência à realidade do planeta nove. Por exemplo, eles descobriram que a influência deste mundo misterioso poderia resolver um antigo mistério sobre por que o plano do sistema solar está inclinado em relação ao sol.
Até agora, tudo converge para o fato de que as órbitas de objetos distantes no cinturão de Kuiper são difíceis de explicar por outra coisa, senão a existência do nono planeta. A quantidade de tramas é uma loucura, diz Malhotra. "É surpreendente para mim que o nono planeta ainda não tenha sido encontrado."
ILYA KHEL
