Numerosos testes nucleares atmosféricos durante a Guerra Fria afetaram o clima espacial. Explosões a uma altitude de 25 a 400 quilômetros causaram a liberação de partículas carregadas de alta energia, perturbaram o campo geomagnético e induziram correntes na superfície da Terra. Um artigo analisando as informações recentemente desclassificadas foi publicado na revista Space Science Reviews.
"Os testes foram como exemplos extremos de alguns dos fenômenos gerados pelo sol que afetam o clima espacial", disse Phil Erickson, diretor assistente do Observatório Haystack e co-autor do trabalho. "Se entendermos o que aconteceu nos eventos parcialmente controlados e feitos pelo homem, podemos entender melhor as mudanças naturais no espaço mais próximo."
Devido a testes separados, cinturões de radiação artificial foram formados, semelhantes aos cinturões de Van Allen naturais (o cinturão de radiação é a região das magnetosferas dos planetas, na qual partículas carregadas de alta energia, principalmente prótons e elétrons, que penetraram na magnetosfera são acumuladas e retidas). Eles continham uma quantidade significativa de partículas carregadas por semanas e, em um caso, até por vários anos. Independentemente de sua origem, essas partículas podem afetar satélites. Aparentemente, alguns deles até falharam exatamente por esse motivo. Apesar da semelhança geral das correias, as energias das partículas nas artificiais diferem, portanto podem ser determinadas.
Os testes também levaram a outros efeitos: por exemplo, os testes americanos de Argus, realizados em 1958 na maior altitude da época (a altura máxima era de 794 quilômetros), permitiram que as partículas voassem para longe do centro, o que causou tempestades geomagnéticas na Suécia e no Arizona. Sabendo a hora desses eventos, os cientistas foram capazes de determinar a velocidade das partículas. Acontece que eles se moviam em duas ondas: uma a uma velocidade de 3.000 quilômetros por segundo e a outra quatro vezes menor. Ao contrário dos eventos naturais longos, aqueles causados pelas explosões duraram apenas alguns segundos.
