A inteligência humana é uma das invenções mais importantes da evolução. Este é o resultado de um sprint que começou há milhões de anos e levou a um aumento do cérebro e ao surgimento de novas habilidades. No final das contas, os humanos endireitaram as costas, pegaram um arado e criaram a civilização, enquanto nossos primos primatas permaneceram nas árvores. Portanto, cientistas do sul da China relataram que tentaram fechar a lacuna evolutiva criando vários macacos transgênicos com cópias adicionais de um gene humano, presumivelmente desempenhando um papel na formação da inteligência humana.
E não, eles não tinham medo de fazer isso mesmo depois da situação com gêmeos geneticamente modificados.
O que acontece se você cruzar um macaco e um humano?
“Esta foi a primeira tentativa de entender a evolução da consciência humana usando o modelo do macaco transgênico”, disse Bing Su, o geneticista do Instituto de Zoologia Kunming que liderou o trabalho.
De acordo com as descobertas, os macacos modificados tiveram melhor desempenho em testes de memória envolvendo cartões de cores e tijolos, e seus cérebros demoraram mais para se desenvolver, como em crianças humanas. Não houve diferenças no tamanho do cérebro. No entanto, esses experimentos não são suficientes para revelar os segredos da mente humana ou fazer nascer o "planeta dos macacos".
Em contraste, vários cientistas ocidentais consideraram os experimentos imprudentes e disseram duvidar da ética da criação de primatas geneticamente modificados, dada a vantagem tecnológica da China nessa área.
“Usar macacos transgênicos para estudar genes humanos associados à evolução do cérebro é muito arriscado”, diz James Sikela, geneticista que conduz estudos comparativos de primatas na Universidade do Colorado. Ele está preocupado com o fato de que o experimento demonstra desprezo pelos animais e logo levará a modificações mais radicais. “Esta é uma pergunta clássica em declive escorregadio e quanto mais pesquisas forem feitas nessa direção, mais aguda será a pergunta”, diz ele.
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Embora a pesquisa de primatas na Europa e nos Estados Unidos esteja se tornando cada vez mais difícil, a China tem bastante sucesso e aplica rapidamente as mais recentes ferramentas de DNA em animais. Este país foi o primeiro a criar macacos modificados com CRISPR e, em janeiro, um instituto chinês anunciou que havia criado meia dúzia de clones de macacos com deficiência mental severa.
“É preocupante desenvolver essa área dessa forma”, diz Sikela.
História de evolução
Su, pesquisador do Instituto de Zoologia Kunming, é especialista em procurar sinais de "seleção darwiniana" - isto é, genes que proliferam devido ao seu sucesso. Sua pesquisa cobriu tópicos como a adaptação dos iaques do Himalaia às grandes altitudes e a evolução da cor da pele humana em resposta aos invernos frios.
No entanto, o maior mistério de todos é a mente. Sabemos que os cérebros de nossos ancestrais humanos cresceram rapidamente em tamanho e poder. Para encontrar os genes que causaram a mudança, os cientistas procuraram diferenças entre humanos e chimpanzés, cujos genes são cerca de 98% semelhantes aos nossos. O objetivo, disse Sikela, era encontrar “as joias do nosso genoma”, ou seja, o DNA que nos torna únicos.
Por exemplo, um gene candidato popular chamado FOXP2 - o "gene da linguagem" - tornou-se conhecido por sua potencial associação com a fala humana. Uma das famílias inglesas cujos membros herdaram uma versão anormal desse gene desenvolveu problemas de fala. Cientistas de Tóquio e Berlim logo derivaram esse gene mutante em camundongos e ouviram com microfones ultrassônicos para ver se seus guinchos mudavam.
Su era fascinado por outro gene: MCPH1, ou microcefalina. Não apenas a sequência desse gene difere de humanos para macacos, os bebês com danos no microcefalina nascem com cabeças minúsculas, o que significa que há uma conexão com o cérebro. Junto com seus alunos, Su usou compassos de calibre e chaves inglesas para medir as cabeças de 867 homens e mulheres chineses e ver se os resultados poderiam ser explicados por diferenças no gene.
Em 2010, porém, Su viu uma chance de conduzir um experimento potencialmente mais preciso: adicionar um gene de microcefalina humana a um macaco. Naquela época, a China havia começado a aplicar as mais recentes ferramentas genéticas às suas grandes ninhadas de macacos, tornando o país uma Meca para cientistas estrangeiros em busca de macacos para fazer experiências.
Para criar os animais modificados, Su e a equipe do Laboratório de Pesquisa Biomédica Primata em Yunnan expuseram embriões de macaco a um vírus com uma versão humana de microcefalina. Descobriu-se 11 macacos, 5 dos quais sobreviveram e forneceram cérebros para medições. Cada um desses macacos tinha de duas a nove cópias de um gene humano em seus corpos.
Monkeys Soo levantou uma série de questões incomuns sobre os direitos dos animais. Em 2010, Sikela e três colegas escreveram um artigo, "A ética do uso de primatas transgênicos não humanos para estudar o que nos torna humanos", que concluiu que os genes no cérebro humano nunca deveriam ser introduzidos em macacos como os chimpanzés porque eles são muito parecidos conosco. Onde eles vão morar e o que vão fazer? Você não deve criar uma criatura que não terá uma vida normal em nenhum contexto."
Em uma mensagem de e-mail, Su diz que concorda que os macacos são tão próximos dos humanos que seus cérebros não deveriam ser alterados. Mas o último ancestral comum entre macacos e humanos foi há 25 milhões de anos. Para Su, isso é um argumento. “Embora o genoma deles seja próximo ao nosso, também existem dezenas de milhões de diferenças”, diz ele. Ele não acha que os macacos se tornarão nada mais do que macacos. "Você não pode fazer isso introduzindo vários genes humanos."
Macacos espertos
A julgar por seus experimentos, a equipe chinesa realmente esperava que seus macacos transgênicos tivessem inteligência aprimorada e cérebros maiores. É por isso que eles colocaram as criaturas em máquinas de ressonância magnética para medir a substância branca e submetê-las a testes de memória computadorizados. De acordo com seu relatório, os macacos transgênicos não tinham cérebro dilatado, mas tiveram um desempenho melhor em um teste de memória curto, e a equipe observou isso.
Alguns cientistas acreditam que o experimento chinês não forneceu nenhuma informação nova. Entre eles está Martin Steiner, cientista da computação da Universidade da Carolina do Norte e especialista em ressonância magnética. Ele observa que vários aspectos desse estudo o impediriam de ser realizado nos Estados Unidos. Também foram levantadas questões sobre se os animais foram devidamente cuidados.
E depois do que viu, Steiner diz que não espera mais pesquisas sobre a evolução dos macacos transgênicos. “Não acho que seja uma boa direção”, diz ele. “Criamos este animal que é diferente dos outros. Quando conduzimos experimentos, devemos estar perfeitamente cientes de que estamos tentando entender o porquê, que estamos ajudando a sociedade - mas não é o caso. " Um problema é que os macacos geneticamente modificados são caros de criar e manter. Com apenas cinco macacos modificados, é difícil chegar a conclusões claras sobre se eles realmente diferem dos macacos normais em termos de tamanho do cérebro ou habilidades de memória. “Eles estão tentando entender o desenvolvimento do cérebro. E eu não acho que eles terão sucesso."
O próprio Su diz que é muito cedo para falar sobre resultados. O que você acha?
Ilya Khel
