As observações com o telescópio infravermelho da NASA confirmaram que a incomum marca preta em Júpiter é o rastro do impacto de um cometa engolido pelo planeta gigante. A descoberta foi novamente ajudada por uma feliz coincidência
Por sorte
Uma estranha mancha escura na noite de segunda-feira foi notada pelo amante da astronomia Anthony Wesley, que mora perto da capital australiana, Canberra. Wesley tem autoridade indiscutível em matéria de observações amadoras de Júpiter e há mais de um ano já conseguiu se tornar o autor de uma importante descoberta - ele foi o primeiro a notar uma nova mancha vermelha que se formou no planeta na primavera passada.
Desta vez Wesley quase perdeu a sorte - como ele mesmo admitiu, após duas horas no telescópio, ele estava prestes a terminar suas observações. No entanto, no último momento, o astrônomo decidiu sentar-se diante do monitor no qual as fotos de Júpiter são transmitidas por mais meia hora - e 15 minutos depois, uma marca escura incompreensível começou a se espalhar por trás do disco do planeta. Depois de seguir o planeta gigante por mais meia hora, Wesley foi escrever mensagens nos fóruns de astrônomos amadores da Internet e e-mails para endereços de astrônomos profissionais.
Entre os profissionais cujos endereços estavam no caderno de Wesley estava Glenn Orton, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Mais uma vez, tudo saiu tão bem que Orton e seu colega Leigh Fletcher tinham acabado de agendar observações IRTF de Júpiter na noite do Havaí (segunda à tarde, horário de Moscou). Não foi necessário implorar aos colegas e às autoridades do observatório que perdessem tempo, e os cientistas receberam imagens de Júpiter na faixa do infravermelho.
Golpe preciso
Embora a nova mancha não seja nada parecida com todas as formações meteorológicas observadas em Júpiter até agora, antes das observações de Orton e Fletcher, ainda havia a possibilidade de que a marca preta fosse algum tipo de tipo até então desconhecido de vórtices especialmente escuros. Depois das imagens infravermelhas, essa possibilidade desapareceu - os dados mostram todos os sinais de um impacto cósmico. A última vez que algo assim foi observado há 15 anos, quando duas dúzias de fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 colidiram com Júpiter, um após o outro.
A imagem obtida a 1,65 mícrons mostra um ponto quente brilhante no local do impacto e um halo ligeiramente menos brilhante, mas altamente visível, ligeiramente afastado da marca principal. Segundo os cientistas, o ponto quente em si é uma consequência do aquecimento da atmosfera de Júpiter no local da colisão com um alienígena espacial, e o halo é uma substância que se eleva com o impacto acima da principal camada de nuvem do planeta e aquecida pelos raios do sol.
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Cometa fedorento
Ainda é impossível dizer qual corpo celeste Júpiter engoliu - os cientistas ainda estão processando os dados obtidos. Mas existem alguns indícios da natureza física do alienígena. De acordo com a popular revista científica britânica New Scientist, Orton e Fletcher notaram sinais de aumento de amônia no local do impacto. Isso leva os cientistas a especular que Júpiter foi atingido por um cometa que continha muitos gases congelados, ao invés de um asteróide rochoso sólido.
Quanto ao tamanho deste cometa, ainda é impossível estimar. O tamanho do ponto em si é quase o tamanho da Terra. Fragmentos do núcleo do cometa Shoemaker-Levy-9, cujo tamanho é estimado em várias centenas de metros, deixaram aproximadamente as mesmas marcas. No entanto, o tamanho do local deve depender tanto da velocidade relativa do impacto quanto das propriedades físicas do corpo colidindo com Júpiter, que ainda são desconhecidas. Cientistas profissionais agora estão continuando suas observações e até esperam tirar o tempo de observação da NASA no Telescópio Espacial Hubble para obter uma imagem de Júpiter de alta qualidade.
Fotos de Wesley (o pólo sul do planeta nesses quadros está no topo). Uma visão geral de Júpiter (um ponto escuro é claramente visível na parte superior) e um aumento maior na área de impacto (na cor), em que três pontos fracos acompanhantes podem ser discernidos, possivelmente permanecendo após a queda de fragmentos corporais menores. Entre os dois quadros totais - 50 minutos, você pode ver como a marca de impacto mudou conforme o planeta girava.
Embaixo: marcas de impacto de 1994 (para comparação), UV / VIS (foto de Anthony Wesley, Hubble Space Telescope Comet Team / NASA).
Os golpes tornaram-se frequentes
No entanto, por uma circunstância, os astrônomos já estão se sentindo um pouco desconfortáveis - parece que os impactos cósmicos acontecem um pouco mais frequentemente do que os astrônomos esperavam. A literatura com estimativas desta frequência é controversa, mas a maioria dos especialistas acredita que tais impactos não devam ocorrer mais do que uma vez a cada vários milhares, pelo menos centenas de anos. Apenas uma década e meia se passou desde a greve anterior.
O impacto de tal cometa na Terra a uma velocidade típica dos arredores da Terra levaria a uma explosão com um rendimento de centenas de megatons em equivalente TNT e uma cratera com um diâmetro de quilômetros. Todos esses resultados, é claro, dependem dos parâmetros específicos do ataque - você pode brincar com eles no simulador de ataque espacial. Felizmente, mesmo uma superestimativa da frequência dos impactos em Júpiter não pode afetar diretamente a estimativa da frequência de tais eventos na Terra - as populações espaciais que bombardeiam esses dois planetas são muito diferentes.
