Os buracos negros supermassivos são um grande (em todos os sentidos) mistério para os cientistas: de onde esses glutões do espaço obtêm uma massa tão grande, ninguém sabe ainda. No entanto, uma equipe de astrônomos do Reino Unido parece ter tropeçado em uma pista e o fez por acidente.
A maioria das galáxias no universo tem pelo menos uma propriedade em comum: buracos negros supermassivos, que tendem a estar localizados no centro de uma galáxia e devorar qualquer coisa que voe dentro de sua faixa de horizonte de eventos. No entanto, os cientistas ainda sabem muito pouco sobre as origens desses "aspiradores de pó" e como eles alcançam o estado de supermassividade.
James Mannelly e seus colegas da Sheffield University descobriram por acaso a solução desse quebra-cabeça. Em um estudo publicado outro dia na revista Nature Astronomy, eles demonstraram evidências de que os buracos negros podem se separar e engolir estrelas inteiras, com mais frequência do que se pensava.
“Os resultados, como a maioria das descobertas científicas, saíram completamente por acaso. Inicialmente, queríamos apenas ver o que acontece quando as galáxias colidem”, diz James. Em 2015, enquanto sua equipe observava 15 galáxias, os cientistas notaram que uma delas não mudou nada desde 2005. Eles encontraram um poderoso flash de luz, uma impressão dos chamados Eventos de Perturbação da Maré, ou TDE. Esse fenômeno ocorre quando uma estrela se desvia muito para perto de um buraco negro e, portanto, começa a sugar a matéria estelar para dentro de si. Para uma estrela, isso significa morte e, para um buraco negro, uma refeição saudável.
TDE não é inerentemente surpreendente, mas encontrá-lo em uma seleção de apenas 15 galáxias foi muito estranho. "Até agora, esses eventos foram calculados analisando milhares, senão dezenas de milhares de galáxias", explica Manelli. Então o que é isso, incrível sorte? O astrônomo afirma que, segundo seus cálculos, a probabilidade calculada aleatoriamente de tal fenômeno é da ordem de 1 em 100. Além disso, o fator de colisão das galáxias jogado do seu lado, no qual, segundo a equipe, TDE é observado com muito mais frequência. “É como uma doença pulmonar: você examina um grupo de não fumantes e encontra a doença em uma pessoa. Se você examinar o mesmo número de fumantes, uma em cada cinco pessoas ficará doente. Apenas estreitamos a busca, identificando corretamente a circunstância-chave”, diz o cientista.
Claro, esta hipótese ainda precisa de esclarecimento e numerosos testes, porém, se estiver correta, os astrônomos terão a chance de estudar em detalhes o fenômeno mais raro usando vários exemplos e assim chegar mais perto de entender como um buraco negro vive e interage com uma galáxia. Talvez sejam as estrelas, muitas vezes devoradas por buracos negros, que os fazem adquirir uma massa colossal.
