Na noite de 24 de fevereiro de 1978, um grupo de cinco jovens que faziam parte de um programa para deficientes mentais assistiu a um jogo de basquete na faculdade da California State University em Chico. Eles eram Jack Madruga (30), William Sterling (29), Ted Weicher (32), Gary Mathias (25) e Jack Hewitt (24), todos da área de Marysville na Califórnia. Um grupo de homens estava ansioso por seu torneio olímpico especial de basquete agendado para a noite seguinte em Sacramento. Eles planejavam assistir a um jogo de basquete universitário para ganhar entusiasmo pelo próprio jogo. Antes de irem embora, eles organizaram ordenadamente suas camisetas de basquete nas camas. Se vencerem, vão para a Disneylândia da Califórnia.
Infelizmente, cinco amigos nunca chegarão ao prêmio.
Depois de um jogo de basquete em uma faculdade em Chico, os homens voltaram para casa. Todos subiram no Jack's Mercury Coupe e dirigiram até uma loja no centro de Chico para comprar lanches e bebidas no caminho de volta. Era por volta das 22h00.
Depois de sair da loja, os homens pareceram desaparecer. Poucos dias depois, seu carro abandonado foi encontrado a cerca de 112 km de distância, na Estrada Florestal Nacional Pluma. Parecia que, no caminho de volta para casa, as pessoas, por algum motivo, saíam da rodovia e dirigiam para o leste, e não para o sul.
A investigação do carro não revelou quaisquer indícios de danos deliberados e mostrou que estava em bom estado de funcionamento, excluindo a avaria do carro. O carro estava cheio de embalagens de doces, programas de basquete, caixas de leite e outras coisas que indicavam um bom tempo.
Ameixa de estrada de inverno.
O local onde o Mercúrio invertido foi encontrado foi cercado por neve profunda. Olhar para isso não era uma imagem otimista. Os homens desaparecidos estavam vestidos apenas com roupas leves, e o terreno era extremamente montanhoso e frio.
Embora os homens sofressem de transtornos mentais, todos eram capazes de funcionar normalmente. No entanto, suas famílias afirmaram que seu comportamento tende a "piorar" se eles estiverem em uma situação estressante (em tal situação, pessoas perfeitamente saudáveis podem sofrer estresse). No entanto, era completamente incomum para eles simplesmente desaparecerem por conta própria, especialmente considerando o fato de que estavam todos muito animados com o jogo de basquete que se aproximava. Eles estavam realmente ansiosos por este jogo e não podiam perdê-lo. De acordo com suas famílias, eles definitivamente não teriam dirigido por uma estrada isolada e desconhecida no meio da noite e simplesmente deixado o carro sem motivo.
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Parentes e amigos dos homens desaparecidos disseram que voltariam para casa imediatamente após o jogo e nunca iriam voluntariamente para as montanhas à noite, porque alguns dos homens tinham medo especialmente do escuro, e dois - Stirling e Wiher - não gostavam do frio e natureza.
O xerife sugeriu que eles poderiam ter parado para ajudar alguém, e essas pessoas se aproveitaram disso.
O título é do Tennessean.
Para aumentar o mistério, surgiu o depoimento de uma testemunha que disse à polícia que viu um compartimento de Mercury entre 23:00 e 24:00 em 24 de fevereiro. A testemunha, Joseph Shauns, ficou preso na neve enquanto dirigia pela mesma Plum National Forest Road, onde um carro abandonado seria encontrado mais tarde. Sean sofreu um ataque cardíaco enquanto tentava tirar o carro da neve. Enquanto esperava por ajuda, Shauns disse que dois faróis apareceram atrás dele e pararam cerca de 6 metros atrás dele. Ele disse que um grupo de homens saiu do carro, entrou em um segundo carro e foi embora. Seans disse mais tarde que não podia confirmar com certeza se havia um segundo carro: "Eu estava semiconsciente, alucinado e com dores profundas." No entanto, ele confirmou que definitivamente viu o Mercury Coupe.
Mercury cupê - era um carro muito perceptível que passaria despercebido.
Pouco depois, outra testemunha afirmou que viu 5 homens em uma picape vermelha dos anos 1950 por volta das 14h do dia 25 de fevereiro. Os homens estavam do lado de fora de uma loja em Brownsville, a cerca de uma hora de carro de onde o cupê abandonado foi encontrado.
Depois que o carro abandonado foi descoberto, uma forte tempestade de neve cobriu a área, obstruindo a prospecção e cobrindo possíveis rastros. No entanto, a montanha foi pesquisada por todos os meios disponíveis: a pé, a cavalo, com cães, em veículos com tração nas quatro rodas e em helicóptero. A busca inicial foi exaustiva, mas a busca pelos homens foi suspensa algumas semanas depois.
O Gabinete do Xerife do Condado de Yuba disse que retomará suas buscas no local quando novas evidências surgirem de que os cinco homens ainda estão na floresta densa. Enquanto a busca por terra foi interrompida, o helicóptero de patrulha da Califórnia continuou a varrer a área do céu.
Entrando no condado de Yuba.
4 meses depois, quando chegou a primavera, o derretimento da neve da montanha revelou o trágico destino dos desaparecidos. Um grupo de motociclistas dirigiu-se a uma carreta apoiada pelo Serviço Florestal, a cerca de 30,5 km de onde foi encontrado o cupê Mercury. Eles notaram que a janela estava quebrada. Entrando, eles encontraram o corpo decomposto de Weicher. Seus pés apresentavam gangrena severa após congelamento. Eles também encontraram comida, roupas, livros, fósforos e combustível que permaneceram intactos. Havia comida suficiente para alimentar os cinco homens por mais de um ano. Verificou-se que Weicher viveu no trailer por até 2 meses antes de morrer de fome e hipotermia.
Um degelo tardio da primavera encontrou os corpos de Madruga e Sterling a cerca de 18 km de um carro abandonado. Ambos morreram de hipotermia. Os pesquisadores especularam que um deles pode ter sucumbido à vontade de dormir, que marca o estágio final da hipotermia, e o outro se recusou a sair. Logo depois, o pai de Hewitt, que se juntou à busca, encontrou seus restos mortais a 3 km do trailer. Os investigadores acreditam que Hewitt estava no trailer com Weicher quando ele morreu e depois se assustou, correu e se perdeu. Apesar das buscas cuidadosas, Matthias nunca foi encontrado.
A descoberta dos corpos levantou ainda mais questões. Por que eles subiram na neve profunda em vez de descer ou ficar no carro? Por que pelo menos um deles - Weicher - vive mais de 2 meses na floresta, ignorando alimentos, roupas e combustível ao seu redor?
É uma grande pena para esses jovens e ainda mais para seus pais, que viviam em suspense, esperança e fé. Esta história misteriosa ficou sem resposta.
