A imortalidade é o desejo acalentado da humanidade. E do ponto de vista científico, não é irrealizável a priori. A questão está no mecanismo de envelhecimento: as células se degradam sozinhas, acumulando "lixo", ou são determinadas geneticamente. Neste último caso, o "programa de morte" está teoricamente desativado. Os vermes nematóides encontrarão o interruptor?
Lembre-se de que todas as formas de vida mantêm um ambiente de autocura no nível molecular. Porém, com o passar do tempo, ele deixa de ser mantido e ocorrem danos às estruturas celulares, denominado estresse oxidativo.
No último meio século, os cientistas vêm tentando entender como ocorre a "mudança de regime" e a produção de espécies reativas de oxigênio - os radicais livres, por exemplo, aumentam no corpo.
Estudos do metabolismo de nematóides mostraram que, quando o nível de oxidação diminui, a vida útil dos parasitas da lombriga aumenta. Em alguns experimentos, é quase o dobro do "padrão".
E com a ajuda da análise de DNA foi possível constatar que o envelhecimento vem acompanhado de algumas mudanças no nível genético. Por exemplo, o gene p16INK4a foi localizado em camundongos, o que é capaz de afetar a regeneração, tornou-se ativo com a idade, levando à degradação celular.
O problema é que é bastante problemático vincular distúrbios metabólicos a alguns mecanismos específicos, aleatórios ou determinados geneticamente. "Nesses casos, é muito difícil dizer onde está a causa e onde está o efeito", explica o bioquímico Brian Kennedy, da Universidade de Washington.
Isso significa que todos os processos negativos acima no nível molecular podem acompanhar o envelhecimento, e não causá-lo.
Em vários estudos, já foi possível estabelecer que alterações na expressão de alguns genes (ou seja, em sua atividade) podem afetar a longevidade do organismo. No entanto, não havia certeza de que essas regiões específicas do DNA são responsáveis pelo envelhecimento "real".
E agora os biólogos moleculares de Stanford, liderados por Stuart Kim, afirmam que pela primeira vez foram capazes de obter evidências diretas da existência de "programas de envelhecimento" genético. Um relatório sobre este trabalho foi publicado na revista Cell.
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Os cientistas realizaram uma análise comparativa completa da expressão gênica em nematóides jovens e idosos. Foram identificadas cerca de mil diferenças, as quais, no entanto, foram controladas principalmente por apenas três fatores de transcrição - ELT-3, ELT-5 e ELT-6.
Essas proteínas funcionam como uma espécie de "tumblers" que acionam a transmissão de informações hereditárias, ativando ou desativando genes individuais. E o algoritmo de seu trabalho em vermes velhos e jovens era significativamente diferente.
Mas como verificar o que controla os próprios fatores de transcrição - o acúmulo de mutações prejudiciais ou o programa hereditário? Para fazer isso, os pesquisadores expuseram os vermes a vários tipos de efeitos nocivos - estresse oxidativo, infecção por vírus e exposição à radiação.
Nada, entretanto, afetou a expressão das três proteínas-chave. Com base nos resultados obtidos, os cientistas concluíram que o desencadeamento dos mecanismos de envelhecimento se deve a fatores genéticos. “Existem instruções no genoma do verme”, diz o Dr. Kim.
Para testar a hipótese "hereditária" mais uma vez, os americanos neutralizaram a expressão de dois fatores (ELT-5 e ELT-6) em vermes na velhice. Como resultado, os indivíduos expostos à intervenção viveram uma vez e meia mais do que suas contrapartes normais.
O principal autor do estudo chama o processo de mudança do trabalho dos genes de "deriva do desenvolvimento" e o associa à reprodução: “Os fatores de transcrição ELT-3, ELT-5 e ELT-6 podem desempenhar um papel importante no desenvolvimento de um nematóide jovem, mas após cumprir sua função eles simplesmente param de trabalhar como deveriam - assim que a idade reprodutiva chega ao fim."
No entanto, de acordo com o Dr. Kennedy, com base nos dados obtidos, é impossível excluir de forma inequívoca a influência de "restos" celulares e outros (diferentes dos identificados) mecanismos genéticos. O corpo é algo complexo.
Existem outras versões também. Em particular, já escrevemos sobre tentativas de encontrar "genes do envelhecimento" em nematóides. Então, os cientistas chegaram à conclusão de que o envelhecimento é um programa genético, mas se manifesta justamente no acúmulo de resíduos celulares.
Por outro lado, as descobertas do grupo de Stanford são um tanto consistentes com os dados de outro experimento - desta vez em humanos. Foi conduzido por um grupo de gerontologistas do Pacific Health Research Institute, liderado por Bradley Willcox. Um relatório sobre este trabalho foi publicado na revista PNAS.
Cientistas havaianos investigaram as combinações genéticas de 213 pessoas com mais de 95 anos e chegaram à conclusão de que uma certa mutação de um dos genes (chamada FOXO3A) aumenta as chances de sobreviver ao marco centenário de duas a três vezes. “Se você herdou essa combinação, considere que tirou a sorte grande”, explica o Dr. Willcox.
Assim, a hipótese sobre a base hereditária do envelhecimento parece estar confirmada. E isso é encorajador. No sentido de que se os genes correspondentes puderem ser isolados, então também será possível neutralizá-los.
O professor Kim, por exemplo, está muito otimista. Ele tem certeza de que o "elixir da juventude" pode ser completamente sintetizado se uma análise comparativa dos complexos moleculares de um idoso e um jovem for realizada - por analogia com vermes nematóides.
