Comer terra é surpreendentemente comum. Em alguns países, é considerado um transtorno alimentar, em outros é fortemente encorajado. O colunista da BBC Future questionou por que as pessoas querem literalmente ter terras?
Sheila cresceu em Camarões, onde se tornou viciada em caulim. “Eu fui para a escola primária naquela época”, diz ela. "Muitas vezes eu tinha que comprar para minha tia, que costumava comer caulim." Sheila está estudando na França.
Segundo Sheila, para muitos de seus compatriotas, essa substância ainda faz parte da alimentação diária. Para alguns, até se torna uma espécie de vício.
O caulim não é incomum: pode ser comprado em quase todos os mercados dos Camarões. Não é uma substância proibida ou uma nova droga. Esta é uma rocha de argila local, terra.
O devorador de terra, ou geofagia, é comum nos Camarões há muitos anos. Esse fenômeno é detalhado em documentos da época colonial.
“Dizem que todas [as crianças] comem a terra”, escreve o perplexo autor de Notas sobre a tribo Batanga. "Mesmo os filhos de missionários que não estão familiarizados com a fome."
De acordo com Sera Young, especialista em geofagia da Cornell University (EUA), esse fenômeno tem uma longa história em muitos países ao redor do mundo. Young estuda esse comportamento há quase vinte anos.
Junto com seus colegas, ela publicou um estudo em grande escala que analisou mais de 500 documentos de diferentes épocas.
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Os cientistas concluíram que a geofagia está disseminada em todo o mundo. Casos de comer terras foram relatados na Argentina, Irã e Namíbia. Além disso, os pesquisadores foram capazes de identificar várias tendências importantes.
Primeiro, na maioria das vezes as pessoas comem terra nos trópicos. Em segundo lugar, a tendência à geofagia se manifesta principalmente em crianças (o que é provavelmente previsível) e mulheres grávidas.
As pessoas comem alimentos não comestíveis com mais frequência do que você pensa, e isso acontece perto de nós.
Sera Young
No entanto, a razão para as taxas mais baixas em alguns países pode ser a falta de informações devido a tabus culturais.
“As pessoas comem alimentos não comestíveis com mais frequência do que você pensa”, diz Young, “e isso está acontecendo bem perto de nós”.
Como exemplo, ela cita a história de uma famosa diva da ópera de Nova York, que, durante a gravidez, comia avidamente a terra, mas guardava em segredo terrível.
A própria Young se interessou por geofagia, coletando material para suas pesquisas na Tanzânia. “Eu fiz uma pesquisa com mulheres grávidas locais sobre anemia por deficiência de ferro”, disse ela.
“Quando perguntei a uma dessas mulheres o que ela gosta de comer durante a gravidez, ela respondeu: 'Duas vezes por dia como terra das paredes da minha cabana.'
Para Young, isso foi uma grande surpresa. “Isso ia contra tudo que me ensinaram”, diz ela.
Na verdade, na medicina ocidental, a geofagia há muito é considerada uma patologia. É considerado uma forma de comportamento alimentar perverso, junto com comer deliberadamente vidro ou água sanitária.
No entanto, em Camarões, comer terra não está associado a nenhum tabu. A situação é a mesma no Quênia.
Young ficou surpreso ao descobrir que no Quênia é possível comprar pacotes de terra com uma variedade de suplementos nutricionais, incluindo pimenta-do-reino e cardamomo.
O estado da Geórgia (EUA) produz argila branca de alta qualidade que pode ser adquirida na Internet. As embalagens estão marcadas que o produto não se destina ao consumo humano, mas todos sabem porque o compram.
A argila absorve instantaneamente toda a umidade e adere ao palato como manteiga de amendoim
Young pergunta se há lojas de alimentos africanos perto da minha casa no sul de Londres. Eu respondo que existe. “Basta ir a um deles e pedir argila para gestantes. Ela definitivamente estará lá."
Meia hora depois, saí de uma loja chamada Products from Africa com um briquete nas mãos. Dei 99 pence (cerca de 95 rublos) por ele.
Eu cuidadosamente coloquei um pedaço na minha boca. A argila absorve instantaneamente toda a umidade e adere ao paladar como manteiga de amendoim. Por um segundo, posso sentir o gosto de carne defumada, mas rapidamente percebo que é apenas argila e nada mais.
Eu me perguntei por que tantas pessoas têm esse vício.
“Todo mundo tem sua própria razão”, diz Monique, outra estudante camaronesa. - Alguém só quer, mas alguém com ajuda de argila livra-se de náuseas e dores de estômago. Acredita-se que a argila ajuda a digestão."
Isso é verdade? Talvez a geofagia não seja uma doença, mas um método de tratamento?
Existem três explicações para quem come a terra, e a resposta de Monique ecoa uma delas.
Nem todas as terras são iguais. O caulim pertence a um grupo separado de rochas de argila que são mais populares entre os amantes da comida.
A argila pode conter nutrientes que estão ausentes em nossa alimentação normal
A argila tem boas propriedades de ligação, então o efeito analgésico de Monique pode ser devido à sua capacidade de ligar ou bloquear toxinas e patógenos no sistema digestivo.
Experimentos em ratos e observação de macacos mostraram que os animais podem comer substâncias não comestíveis quando envenenados.
Em algumas culinárias ao redor do mundo, existe uma tradição de misturar alimentos com argila para remover toxinas e torná-los mais apetitosos.
Por exemplo, ao fazer pão de bolota na Califórnia e na Sardenha, as bolotas trituradas são misturadas com argila para neutralizar o tanino, o que as torna desagradáveis.
A segunda hipótese é mais baseada na intuição: a argila pode conter nutrientes que estão ausentes na comida a que estamos acostumados.
A anemia é frequentemente associada à geofagia, portanto, comer solo rico em ferro pode ser explicado por uma tentativa de compensar a deficiência de ferro.
Além disso, existe a suposição de que a geofagia é uma reação à fome severa ou deficiências de micronutrientes, como resultado do que algo não comestível pode parecer atraente.
Conclui-se que esse comportamento não é adaptativo, ou seja, comer a terra não traz nenhum benefício.
Por outro lado, de acordo com as duas primeiras hipóteses, existem razões adaptativas por trás da geofagia. Isso também explica a prevalência geográfica desse fenômeno.
“Presumimos que era o mais comum nos trópicos, porque é a maior concentração de patógenos”, diz Young.
Além disso, crianças e mulheres grávidas podem ter uma necessidade maior de nutrientes, pois têm imunidade mais fraca.
Os desejos das mulheres grávidas muitas vezes recebem muita importância
Por outro lado, os desejos das mulheres grávidas muitas vezes recebem muita importância.
“As mulheres acham que precisam ser mimadas durante a gravidez”, diz Julia Horms, professora assistente de psicologia da Universidade de Albany (EUA).
“Existem muitos mitos associados à gravidez: dizem, é preciso comer por dois e dar ao feto tudo o que ele precisa. Mas eles, via de regra, não encontram confirmação científica."
De acordo com Horms, esses desejos são amplamente culturais e pouco têm a ver com biologia.
Se comer terra é uma tradição cultural, as mulheres camaronesas irão desejá-lo tanto quanto europeus e americanos desejam chocolate ou sorvete.
Nem tudo o que queremos é bom para nós.
No entanto, o desejo de comer a terra é encontrado mesmo nas culturas onde isso não é tão importante.
Experimentos com animais mostram que esse fenômeno pode ser pelo menos parcialmente explicado por razões biológicas adaptativas.
Quando elefantes, primatas, gado, papagaios e morcegos comem a terra, isso é considerado normal e até benéfico.
Mas, quando se trata de humanos, os cientistas equiparam esse comportamento a um distúrbio alimentar.
Sem dúvida, em alguns casos, a geofagia está intimamente relacionada à doença mental, mas é difícil traçar uma linha clara entre a doença e a norma.
Em 2000, o Registro de Doenças e Substâncias Tóxicas dos Estados Unidos anunciou que consumir mais de 500 miligramas de terra por dia poderia ser considerado patológico.
Mas mesmo os especialistas da Agência admitiram que esse valor é condicional.
"Muitas fontes descrevem a geofagia como um fenômeno cultural, e não estou inclinado a considerá-la um comportamento anormal", disse Ranit Mishori, professor de medicina familiar e médico do Georgetown University Medical Center (EUA).
"No entanto, se for combinado com outros sintomas clínicos, converso com o paciente sobre como abandonar esse hábito."
A geofagia também pode se tornar um hábito, um comportamento impulsivo que deve ser escondido dos outros.
Comer terra certamente tem suas desvantagens. As principais preocupações são as doenças transmitidas pelo solo e os tóxicos da argila.
Além disso, existe a possibilidade de que comer argila e terra não corrija as deficiências de micronutrientes, mas as cause.
A geofagia também pode se tornar um hábito, um comportamento impulsivo que deve ser escondido dos outros.
“Ao descrever a geofagia, às vezes é apropriado usar os mesmos termos que no caso da dependência de drogas”, diz Young.
Claro, a geofagia pode ser simplesmente considerada um hábito de infância nojento, uma peculiaridade de mulheres grávidas ou um vício exótico de pessoas de países distantes.
Mas nenhuma dessas explicações será cem por cento correta.
Além disso, essas crenças podem levar ao fato de que uma pessoa propensa à geofagia pode se sentir um pária por causa de seus desejos "não naturais".
Para compreender totalmente esse fenômeno e determinar quais as consequências que ele acarreta, é necessário testar todas essas hipóteses na prática, levando em consideração fatores biomédicos e culturais.
“Não estou dizendo que todo mundo deve comer três colheres de sopa de terra por dia”, diz Young. "Mas que essa prática pode ser prejudicial ainda está para ser provado."
