Alguns roedores têm um misterioso mecanismo de defesa contra o câncer, que lhes permite viver (pelos padrões dessas criaturas minúsculas) felizes para sempre. E se a humanidade quiser aprender como lidar com tumores cancerígenos e metástases, deve procurar uma receita, digamos, de proteínas comuns
É o que dizem a bióloga Vera Gorbunova e seus colegas da Universidade de Rochester.
“Não encontramos esse mecanismo antitumoral até agora, porque ele não existe nas duas espécies mais comumente usadas na pesquisa do câncer: em camundongos e em humanos”, diz Gorbunova. - Os ratos são pequenos e não vivem muito, as pessoas são grandes e vivem muito mais tempo. E esse mecanismo, ao que parece, existe apenas em animais pequenos e, ao mesmo tempo, de vida longa."
Os cientistas fizeram sua descoberta estudando a expressão dos genes responsáveis pelo trabalho da enzima telômero nas células - locais de proteção nas extremidades dos cromossomos que são encurtados a cada ciclo de divisão celular.
Portanto, a alta atividade dessa enzima (regulada por certas proteínas - os componentes catalíticos da telomerase) prolonga o tempo durante o qual a célula retém a capacidade de se dividir. Isso promove a autocura do tecido em caso de dano, mas, como um preço, aumenta significativamente o risco de câncer.
Os biólogos também associam o tempo de vida dos seres vivos e o risco de mutações com o encurtamento gradual dos telômeros.
Mas esse processo é apenas um de muitos fatores: os mecanismos genéticos do envelhecimento, bem como as mudanças no metabolismo relacionadas à idade, estão apenas começando a revelar seus segredos. E a conexão entre telômeros e reparo de tecido é bastante ambígua.
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| Telômeros nas extremidades dos cromossomos. Essas seções de DNA protegem a informação genética da célula, mas a cada divisão elas não se reproduzem totalmente (ilustração do site wikimedia.org). |
Anteriormente, os cientistas acreditavam que a expressão da telomerase era determinada pelo tempo de vida de uma espécie.
Em criaturas que vivem mais de 70 anos, na velhice, aumenta a chance do aparecimento de células cancerosas, e então, dizem, os genes começam a suprimir a atividade da enzima, protegendo o corpo tanto quanto possível do câncer, mas, infelizmente, sem com isso prolongar a vida da existência terrena (se no final de nossa vida, a atividade da telomerase não era suprimida, teríamos câncer com muito mais frequência).
No entanto, o trabalho anterior de Gorbunova mostrou que, de fato, a expressão da telomerase e sua supressão em indivíduos "idosos" se correlacionam bem não com a expectativa de vida, mas com o peso corporal. Há lógica nisso. Quanto mais células houver no corpo, maior a probabilidade de que uma delas, mais cedo ou mais tarde, se torne cancerosa.
Um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Rochester revelou detalhes ainda mais interessantes "da vida da telomerase", usando o exemplo de roedores.
Por que exatamente eles? O fato é que diferentes tipos de roedores ocupam uma faixa muito ampla de peso corporal, ao mesmo tempo, são todos animais aparentados, o que possibilita uma comparação mais correta de seus genes.
| Peso e vida útil de alguns roedores. Como você pode ver, não há correlação inequívoca entre um e outro. Há apenas um padrão aproximado (mais difícil - mais longo) e uma série de exceções interessantes a essa regra (ilustração do site rochester.edu). |
Assim, descobriu-se que a enzima está ativa ao longo da vida em pequenos roedores, mas não em grandes.
Além disso, diferenças ainda mais estranhas surgiram. Por exemplo, os ratos com sua telomerase ativa não vivem muito, e as proteínas (também com esta enzima "ligada") - um quarto de século. Ao mesmo tempo, as populações de esquilos não morrem de câncer: os amantes da noz-de-cauda evitam qualquer forma dele.
Com os ratos, tudo fica mais ou menos claro - esses animais podem ter câncer, mas para eles essa chance não é tão importante - o gato comerá mais cedo. Mas ser capaz de curar feridas pode ser crítico.
Nas proteínas, explicam os pesquisadores, existe uma espécie de mecanismo de compensação que impede o desenvolvimento do câncer, apesar da telomerase constantemente ativa. E essa "invenção" não é usada apenas por proteínas. Ratos-toupeiras sem pelos, esquilos, ratos almiscarados e chinchilas também se destacaram.
(Detalhes da descoberta podem ser encontrados em um comunicado de imprensa da universidade e em um artigo dos autores do estudo na revista Aging Cell.)
Qual é esse mecanismo?
Gorbunova acredita que as proteínas e alguns de seus outros parentes desenvolveram um controle estrito sobre as funções das células. Estes últimos podem “entender” se a divisão é apropriada ou inadequada em um dado momento, ou seja, eles distinguem entre reprodução saudável e reprodução desenfreada - câncer.
As células nas proteínas de alguma forma impedem sua divisão, e somente quando é realmente necessário. Biólogos de Rochester especulam que as células em roedores de vida longa, mas pequenos, são muito sensíveis aos sinais dos tecidos circundantes, o que permite que essas células "decidam" se se dividem ou não.
Vera e seus colegas esperam descobrir e explicar esse mecanismo de defesa contra o câncer. E aí, talvez, haja uma maneira de incluí-lo em uma pessoa.
