Se os alienígenas tentarem falar conosco (ou não), Jill Tarter os encontrará primeiro. Ela fundou o Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) em 1984 e dirigiu seu centro de pesquisa por muitos anos. Inspirada por seu trabalho, a diretora dirigiu Contact (1997), com Jodie Foster no papel-título. A astrofísica Maggie Turnbull, que atualmente trabalha para o governador de Wisconsin, começou a trabalhar com Tarter no final dos anos 90 e agora está associada ao Instituto SETI. Ela está trabalhando no telescópio WFIRST da NASA, que irá ao espaço em 2025.
Esses dois cientistas têm abordagens ligeiramente diferentes para a busca de vida extraterrestre. Tarter se concentrou em encontrar evidências de tecnologia alienígena avançada, enquanto Turnbull está procurando por assinaturas biológicas. A revista Wired falou com cientistas no festival de São Francisco. E embora procurem coisas ligeiramente diferentes, ambos estão convencidos da ideia mais importante: a procura de vida fora do nosso planeta pode nos unir.
Em busca de alienígenas: SETI e NASA
Quais propriedades você está procurando em primeiro lugar que podem tornar um sistema potencialmente habitável?
Turnbull: Primeiro, durabilidade. As estrelas mais brilhantes queimam seu combustível mais rápido e queimarão suas reservas de hidrogênio e se transformarão em gigantes vermelhos muito antes do aparecimento dos planetas. Essas estrelas não estão na lista de alvos. Além disso, se uma estrela não contém nenhum metal pesado, assumindo que os planetas são formados do mesmo material do qual a estrela é formada, há menos chance de encontrar planetas nesse sistema. Portanto, a pobreza de metal também é ruim.
Na exploração espacial, há uma espécie de bifurcação entre a busca por assinaturas biológicas de vida e a busca por assinaturas tecnológicas. Você pode definir o que é?
Tarter: SETI está procurando por inteligência extraterrestre, mas não temos ideia de como detectar inteligência diretamente. Portanto, pegamos a tecnologia ao nosso lado e perguntamos: "Não existe nenhuma tecnologia que mude o ambiente para que possamos detectá-lo a distâncias interestelares?" Se pudermos encontrar qualquer pista tecnológica, presumiríamos que em algum ponto houve tecnólogos inteligentes que a criaram.
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Este planeta é dominado por bactérias. A vida microbiológica é muito mais fértil do que a vida complexa, e talvez o seja em outro lugar. Talvez devêssemos procurar por micróbios antes de encontrar vida complexa.
Mas agora essas áreas convergem um pouco?
Tarter: Ao longo da história, procuramos sinais no espectro eletromagnético. Isso foi feito pelo SETI. Mais recentemente, dado o surgimento de novos telescópios terrestres que estamos construindo e novos telescópios espaciais que estamos construindo, pensamos: como usá-los para encontrar algo que só a tecnologia pode fazer?
Os sinais ainda parecem uma boa ideia, mas pode haver muitas outras coisas que encontramos. A comunidade astrobiológica é esquizofrênica há algum tempo e era normal procurar germes no início de uma vida complexa. Então eles disseram: "Não, SETI, não se trata de astrobiologia." Mas agora tivemos que repensar isso novamente, enquanto os astrônomos se preparam para a próxima revisão de dez anos de todos os detalhes que podemos sentar e priorizar. E um comitê da Academia Nacional de Ciências está examinando a estratégia dos astrobiólogos, e está mais inclinado a aceitar a ideia de que tanto as tecnossignaturas quanto as bioassinaturas caem sob o grande guarda-chuva da observação astrobiológica.
Quais são seus exemplos favoritos de possível tecnologia alienígena que nossos instrumentos potencialmente detectam?
Tarter: Existe um fabuloso sistema estelar ou sistema planetário chamado Trappist-1. Sete planetas giram em torno de uma pequena estrela anã. Eles estão compactados de forma muito compacta: todas as órbitas se espremeriam na órbita de Mercúrio se estivessem em nosso sistema solar. Três deles estão a uma boa distância de sua estrela, então se eles tivessem uma atmosfera, eles teriam água líquida também. Ok, agora vamos pegar esses sete planetas localizados a diferentes distâncias de sua estrela. E digamos que quando tivermos a oportunidade de explorá-los, descobrimos que são semelhantes. Que eles têm as mesmas temperaturas. É assim que eles parecem idênticos. Isso é improvável, dadas as peculiaridades da natureza, mas se alguma civilização tecnológica surge em um desses planetas e decide que precisa de mais imóveis, é, de fato,pode transformar todos os planetas em seu sistema, torná-los iguais.
Maggie, conte-nos sobre o telescópio em que está trabalhando e o que ele pode encontrar.
Turnbull: Meu maior e mais abrangente projeto agora é o telescópio WFIRST. (Ele terá um nome mais engraçado próximo ao lançamento.) Mas isso significa Wide Field Infrared Telescope. Este observatório foi projetado principalmente para trabalhar com o céu profundo e procurar por energia escura e matéria escura. Os dois tópicos mais interessantes da astrofísica … Mas ainda mais interessantes para os astrofísicos são os exoplanetas e a vida. Portanto, como uma demonstração de tecnologia, estamos ligando as primeiras câmeras no espaço para obter imagens diretas de sistemas planetários próximos. Isso nunca foi feito antes.
Planejamos começar com vários sistemas planetários que temos certeza da existência. Nós os encontramos pela atração gravitacional que os planetas exercem sobre suas estrelas. Nunca os vimos diretamente, mas temos certeza de que estão lá.
O que você estará procurando?
Turnbull: A água na atmosfera tem uma capacidade de absorção muito forte. As plantas têm uma assinatura distinta porque são muito escuras. Achamos que são verdes porque refletem um pouco de luz verde. Mas, na maioria das vezes, as plantas são muito escuras porque absorvem toda a luz e a usam como fonte de energia para construir seus corpos. E eles também refletem no infravermelho, e existem muitas teorias sobre o porquê disso. Talvez seja um mecanismo de resfriamento - e seja qual for o ponto, você pode realmente ver. A vegetação é claramente visível e há um sinal que foi transmitido como luz solar refletida no universo nos últimos bilhões de anos. Podemos ver isso em um planeta terrestre.
Maggie, você também trabalha para o governador de Wisconsin
Turnbull: Quase esqueci!
Qual é o papel do público na pesquisa SETI?
Tarter: Vamos perguntar ao público quantas pessoas executaram o SETI @ home em seus computadores. (Muitos levantam as mãos.) Já existe há mais de uma década e acho que é isso que está impulsionando a computação distribuída e a ciência civil juntas. SETI não inventou a computação distribuída. As pessoas o usavam para calcular os primos de Mersenne, mas gostavam do SETI @ Home porque podiam usar seus computadores para analisar dados armazenados em busca de um sinal.
Se alguém encontrar um sinal, como será?
Tarter: O computador relatará alguns dos parâmetros detectados. Na Universidade da Califórnia em Berkeley, onde são processados, eles caem em um grande filtro junto com outras mensagens e passam pela análise para ver se o sinal realmente veio de um ponto no céu e se move como as estrelas. Em seguida, uma lista de candidatos de 10, 20 ou 100 sinais é criada e, em seguida, uma solicitação é enviada para reservar tempo no telescópio para reexaminar cada um desses locais.
Envolver as pessoas no SETI é extremamente importante por outro motivo: nos dá a oportunidade de mudar o ponto de vista de todos. É como segurar um espelho e dizer: "Veja, vocês estão todos aí na Terra, vocês são todos iguais quando comparados a qualquer outra coisa que possa estar lá fora." E ao criar uma rede global para resolver e trabalhar esse problema, acho que seria ótimo abordar outros problemas que temos no planeta que não têm relação com as fronteiras nacionais, mas que precisam ser tratados de forma sistemática.
Desfocar a distinção entre nós é o melhor que o SETI pode fazer. Por isso, queremos envolver o mundo todo.
Os astrônomos diriam a você que existem centenas de bilhões de galáxias, cada uma contendo centenas de bilhões de estrelas ou algo assim. Então, matematicamente, estatisticamente, há um grande número de planetas que suportam vida. Mas também existem pessoas que afirmam que a vida deveria ter surgido na Terra devido a uma cadeia específica de eventos, e a possibilidade de que isso aconteça novamente é infinitamente pequena. Você já pensou no fato de que pode ter dedicado sua carreira a encontrar algo que nunca encontrará?
Turnbull: Não. Gosto quando tudo está na palma da sua mão. Existem argumentos realmente bons para ambas as respostas possíveis. E acho que, como cientista, você deve se sentir bem com duas opções possíveis ao mesmo tempo. É como um estado quântico que ainda não entrou em colapso, mas que você pode imaginar ao mesmo tempo. "Não pode ser que algo assim volte a acontecer!" e "Eles deveriam estar em toda parte!"
Acho que estamos falando sobre o campo científico mais brilhante do planeta. Ela é tão multidisciplinar. Existem tantas linhas diferentes de evidências e indagações que vão na busca pela vida.
Tarter: Quando eu era um jovem cientista, Philip Morrison, um dos fundadores do SETI, me disse: “Qualquer tópico em que os limites de erro sejam exponenciais, então não sabemos se são dezenas, centenas ou milhões, isso não é ciência teórica. é uma ciência que fará progressos por meio da observação."
E se você disser: “Tudo bem. Precisamos procurar sinais eletromagnéticos”, agora existem nove variáveis diferentes que poderiam descrever tal sinal. Então você tem um espaço de busca 9D. Pegue este volume de espaço de busca e aplique-o aos oceanos da Terra. Quanto pesquisamos? Quando fiz os cálculos há dez anos, contei cerca de um copo de água de todos os oceanos da Terra, já exploramos muito o espaço. Na semana passada, os alunos postaram uma revisão desta tese e argumentam que agora ela se parece com uma banheira ou uma pequena piscina. Ainda há muito a ser feito. Mal começamos nossa busca, podem nem ser sinais eletromagnéticos - pode ser outra coisa.
No filme "Contato", a personagem Jodie Foster descobre civilizações alienígenas. Durante uma entrevista de emprego para uma visita a alienígenas, ela é questionada sobre qual será sua única pergunta para eles. O que você perguntaria?
Tarter: Tenho que apontar meu preconceito porque estive presente naquela conversa com Carl Sagan e minha pergunta seria: “Como você fez isso? Como você conseguiu passar pelo estágio de maturação tecnológica em que estamos na Terra e se tornar uma civilização tecnológica velha e estável?”
Turnbull: Eu provavelmente perguntaria: "Quantos, quantos de nós estamos aqui?"
O paradoxo de Fermi afirma que, se houvesse tantos planetas habitáveis, provavelmente obteríamos alguma evidência disso agora. Mas não entendemos. Porque talvez eles estejam fazendo contato porque querem destruí-lo. E Stephen Hawking disse que procurar por inteligência extraterrestre é uma má ideia, porque se eles chegarem, eles nos colonizarão como Colombo colonizou o Novo Mundo. O que você pensa sobre isso?
Tarter: Se você fizesse a pergunta "Há um peixe no oceano?" E depois fizesse um experimento pegando um copo de água do oceano e não encontrasse nenhum peixe nele, não acho que você chegaria à conclusão de que nenhum peixe não.
Este também é o paradoxo de Fermi. Simplesmente não estávamos procurando o suficiente para saber se alguém estava lá. E Maggie roubou meu argumento favorito contra a afirmação de Hawking, que é que é difícil se tornar uma civilização tecnológica antiga e duradoura sem se livrar da agressão e, assim, tornar-se são, em primeiro lugar. Então, se eles chegarem, para ser honesto, não acho que precisamos nos preocupar.
O que acontece quando você olha para o nosso sistema solar, que tipo de assinaturas e informações você obtém sobre o nosso sistema solar?
Tarter: Passamos algum tempo fazendo uma série de pesquisas de radar de ponto Lagrangiano. Muitos especularam que os asteróides podem ser um bom lugar para colocar um artefato, então vamos visitá-los. Isso faz parte da busca por tecnossignaturas. Não sabemos o que podemos encontrar, então vamos apenas descobrir o que está nos pontos Lagrange L4 e L5. O que são essas nuvens Kordylevsky?
Jill, você pode dizer ao público o que você pensa nos bastidores de alguns sinais enigmáticos
Tarter: Temos um enigma no campo da radioastronomia - o que são explosões rápidas de rádio? Achamos que pelo menos 10.000 deles aparecem no céu todos os dias. Eles vivem um milésimo de segundo ou menos, e não sabemos o que são.
Talvez sejam apenas buracos de minhoca abrindo e fechando por todo o céu para transporte. Essa foi a minha ideia para a sequência de Contato. Mas essas explosões são um verdadeiro mistério, e estamos tentando construir um kit de ferramentas para explorá-lo.
Em comparação com o programa espacial, há alguma coisa que você cria que encontra aplicações em outras áreas?
Tarter: Alguns dos algoritmos que usamos para detectar sinais em tempo real têm aplicações em outros lugares. Há muito tempo, estávamos procurando por um tipo específico de conversão - conversão de radônio - e ela provou ser uma ótima maneira de detectar microcalcificações em exames de câncer de mama e mamografias. Ele passou na primeira fase da pesquisa. Acabou sendo muito caro e não aplicável comercialmente. Mas ele encontra padrões no ruído. Existem muitos usos diferentes para este recurso. Agora esperamos que o que sai dos sistemas industriais e universitários, as redes neurais, nos ajudem a filtrar os dados sem ter que pedir padrões específicos para pesquisar. Deixaremos que as redes neurais nos digam se há mais do que ruído.
Ilya Khel
