Um grupo de cientistas de Cambridge está tentando desenvolver cérebros humanos em condições de laboratório, separadamente do corpo. Os frutos de seu trabalho não são nada parecidos com o que se poderia imaginar. As "organelas cerebrais" são derivadas de células-tronco retiradas da pele humana e cultivadas em incubadoras gigantes. Na ausência de suprimento de sangue, eles recebem nutrientes por imersão em uma solução especial.
Essas estruturas cerebrais, atadas com dois milhões de neurônios, são minúsculas - cerca de quatro milímetros de diâmetro - pequenas o suficiente para usar uma placa de Petri. Em comparação, o cérebro desenvolvido de um rato adulto contém quatro milhões de neurônios. No cérebro do adulto médio, seu número chega a mil trilhões.
Como em um cérebro normal, esses feixes de células contêm uma mistura de matéria cinzenta e branca. Eles até formam áreas específicas, como córtex, hipocampo, cerebelo e outros. Pelo nível de desenvolvimento, as organelas correspondem aproximadamente ao cérebro de um feto de nove semanas.
No entanto, embora os neurônios nessas minúsculas organelas estejam conectados e disparados quando os sinais elétricos são aplicados, eles são incapazes de pensar ou sentir da maneira como os humanos os entendem. A Dra. Madeline Lancaster compara a atividade dos neurônios a como você pode fazer as células do coração baterem em uma placa de Petri. Quando as células cerebrais estão vivas, a ausência de um corpo ou órgãos dos sentidos significa que não estão recebendo informações que poderiam levar à consciência. Se você fizer um eletroencefalograma de um cérebro cultivado em laboratório, não haverá ondas cerebrais.
No entanto, a consciência não é o foco deste estudo. Lancaster e seus colegas estavam interessados em explorar algumas das principais diferenças entre humanos e primatas. Nosso DNA é apenas 1,2% diferente do dos chimpanzés, mas de alguma forma há uma enorme diferença na inteligência. Os cientistas substituíram genes individuais envolvidos no desenvolvimento do cérebro por genes de chimpanzés para observar os resultados.
Em outros laboratórios, organelas semelhantes são usadas para aprender mais sobre o desenvolvimento humano - em particular, sobre as causas das diferenças no cérebro de uma pessoa com esquizofrenia ou autismo em relação a um cérebro normal. A falta de identificação de tais distúrbios em animais torna impossível estudá-los em laboratório. (Embora haja muitas razões para evitar a experimentação animal, dissecar os cérebros de pessoas vivas obviamente também não é totalmente ético.)
Em vez disso, os pesquisadores podem usar essa tecnologia e células-tronco de pacientes para aprender mais sobre como funcionam os neurônios. Isso já levou a alguns insights interessantes sobre o desenvolvimento do autismo, e muitos desses mistérios provavelmente serão desvendados com o tempo.
Vídeo promocional:
Sergey Lukavsky
