2 de dezembro de 1942 foi o dia mais frio registrado em cinquenta anos em Chicago. Mas foi neste dia que um grupo de cientistas do laboratório metalúrgico secreto, formado no início de 1942, conduziu na Universidade de Chicago em Stagg Field a primeira reação em cadeia nuclear autossustentável do mundo no primeiro reator nuclear do mundo, cujo nome é "Chicago Woodpile 1" (Chicago Pile-1).
"Woodpile" ganhou seu nome de "baixa tecnologia". Era uma pilha de quarenta mil blocos de grafite unidos em uma moldura de madeira, com sete e meio metros de largura e seis de altura. Dentro de cerca de metade dos blocos havia buracos contendo pequenas quantidades de óxido de urânio; dentro de vários outros, havia pedaços de urânio metálico purificado, cuja produção ainda era um processo novo.
O combustível, como já mencionado, era o urânio natural não enriquecido: aproximadamente trinta e três toneladas de UO2 e quatro - U3O8. O grafite foi escolhido como moderador porque acabou por ser o único material com a pureza necessária que poderia ser obtido nas quantidades necessárias: era usado trezentas e cinquenta toneladas.
O Chicago Woodpile era virtualmente desprovido de recursos de segurança. A única proteção dos cientistas contra a radiação era fornecida por um conjunto de hastes de controle de cádmio, projetadas para serem inseridas e removidas manualmente. Afinal, como disse um relatório do governo, "não havia diretrizes a serem seguidas e nenhum conhecimento prévio para usar".
A pilha de lenha não foi uma conquista científica abstrata. Era parte de um plano muito maior, concebido sob os auspícios do Projeto Manhattan, de criar uma frota de reatores nucleares de tamanho industrial - não para gerar eletricidade (muito mais tarde), mas para produzir plutônio, o combustível para armas nucleares.
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A essência do experimento foi a seguinte: a pilha de lenha foi lançada, levada a um estado crítico (o ponto em que uma reação nuclear se torna autossustentável) e depois desligou antes que seu calor e radioatividade crescentes se tornassem muito perigosos. O reator funcionou por 35 minutos. com uma potência de cerca de 200 watts. A radiação de fundo era de 3 R / h nas imediações do reator e cerca de 360 mR / h nos cantos mais distantes do corredor.
O laboratório "metalúrgico" experimentou o reator por vários meses antes que a "Pilha de Lenha" fosse desmontada e, já com uma blindagem radioativa, remontada em um local mais distante da cidade, onde o reator foi rebatizado de "Chicago Woodpile 2" e operou por mais de dez anos antes de ser finalmente desmontado e enterrado na floresta.
Em memória de Woodpile 1, a Universidade de Chicago ergueu um monumento de Energia Nuclear com uma inscrição que diz: "Em 2 de dezembro de 1942, o homem realizou a primeira reação em cadeia autossustentável aqui e, assim, iniciou a liberação controlada de energia nuclear." Curiosamente, em uma frase, o então diretor da universidade sugeriu acrescentar uma frase no final: "para melhor ou para pior". A proposta não foi aceita.
