Como disse o "conferencista de divulgação" do outrora filme cult "Carnival Night", "se há vida em Marte, se há vida em Marte - isso é desconhecido para a ciência". 66 anos atrás, quando Eldar Ryazanov estava filmando sua famosa fita, o Sínclito dos Acadêmicos não teria dado nenhuma outra resposta. E o que afirma a ciência de hoje, e não apenas sobre o Planeta Vermelho? Colocando a questão diretamente, existem outras moradas de vida no Universo?
Em primeiro lugar, lembremos que nossa árvore evolutiva está literalmente repleta de pontos de contato com outros seres vivos que nos transmitiram algumas de suas informações hereditárias. O DNA humano contém uma grande variedade de fragmentos herdados de bactérias e vírus. Em teoria, pode-se supor que entre eles também existem partes do genoma de organismos extraterrestres. Além disso, a possibilidade desse transporte já foi comprovada. Em nossas coleções, existem pelo menos trinta meteoritos ejetados da superfície de Marte. É possível que no passado, desta forma, os microrganismos marcianos pudessem ter entrado na Terra, os quais não apenas sobreviveram, mas também deixaram sua memória genética em organismos terrestres.
Escola dura
Hoje em dia, são conhecidos diferentes tipos de bactérias extremófilas que não morrem em altas temperaturas e pressões, não precisam de oxigênio e geralmente se reproduzem com segurança em condições que não há muito tempo eram consideradas absolutamente inadequadas para a vida. Por exemplo, há dez anos no sul da África, em rochas profundas sob a camada do solo, foram descobertos microorganismos que usam hidrogênio molecular como fonte de energia. As colônias dessas bactérias são completamente isoladas de qualquer contato com a superfície da Terra por pelo menos 200 milhões de anos. À luz desta descoberta, ser capaz de sobreviver a uma viagem espacial dentro de um meteorito não parece impensável.
A probabilidade de pedir emprestado informações genéticas extraterrestres é muito pequena, mas ainda diferente de zero. Se alguma vez for confirmado, será possível supor que, em certo sentido, a espécie humana surgiu em simbiose com a vida alienígena, que se originou não em nosso planeta, e talvez nem mesmo no sistema solar. Então, verifica-se que a recepção de informações de remetentes extraterrestres já ocorreu - apenas no nível genético.
Sinal do espaço
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Nossa não singularidade cósmica seria provada muito mais radicalmente se recebêssemos sinais do espaço que pudessem ser decifrados ou pelo menos reconhecidos como eventos criados artificialmente, e não apenas processos naturais. Claro, eles só podem ser transmitidos através de distâncias interestelares, uma vez que não há vida inteligente fora da Terra no sistema solar. Mas para isso é necessário que pelo menos uma civilização, que está em um estágio comparável de desenvolvimento tecnológico, não surja muito longe de nós. Não quero afirmar dogmaticamente que isso é geralmente impossível. No entanto, do ponto de vista de nossas idéias sobre o ritmo e a complexidade da evolução biológica e social e do conhecimento atual sobre o ambiente intragalático do Sol, a existência de pelo menos uma dessas civilizações parece extremamente improvável. E dificilmente é necessário especificar especificamente que nunca recebemos quaisquer sinais de civilizações extraterrestres. Não vou falar sobre discos voadores e outras invenções, isso vem do reino da fantasia e da superstição, não da ciência.
Outras estrelas
Claro, o contato interestelar não é a única maneira de demonstrar a existência de vida extraterrestre. Não importa como sejam estimadas as chances do surgimento de civilizações avançadas nas profundezas do espaço, não há dúvida de que a probabilidade do surgimento de pelo menos organismos vivos primitivos será muito maior. Além disso, as expedições espaciais subsequentes permitirão responder sem ambigüidades à questão de saber se há (ou pelo menos havia) vida em Marte. O mesmo se aplica à busca de vida nos satélites dos planetas gigantes Júpiter e Saturno, embora se trate de um futuro mais distante. Os planetas extrassolares (exoplanetas) são uma questão diferente, porque não só não pretendemos enviar para lá pelo menos sondas automáticas, mas também não temos as tecnologias que nos permitiriam esperar a viabilidade de tais voos.
E, no entanto, o assunto não é desesperador. Já estamos coletando informações sobre as atmosferas desses planetas e, no futuro, poderemos receber informações sobre suas superfícies. Existem sinais pelos quais se pode suspeitar da presença de vida em um determinado corpo celeste. Por exemplo, 2 bilhões de anos atrás, o conteúdo de oxigênio na atmosfera terrestre aumentou acentuadamente devido à atividade vital das bactérias fotossintéticas. Se um planeta com uma atmosfera de oxigênio for encontrado, ele pode ser considerado um candidato ao status de mundo habitado. Essas suspeitas serão reforçadas se houver quantidades perceptíveis de dióxido de carbono e metano em sua bacia de ar. Existem outros marcadores químicos que também indicam a possibilidade de processos biológicos. Encontrá-los é uma parte importante da pesquisa de exoplanetas.
Choque cultural
Agora, digamos que provamos de maneira mais ou menos convincente a existência de vida primitiva em Marte ou mesmo fora do sistema solar. É interessante pensar em como a humanidade reagirá a tal descoberta. Existem diferentes pontos de vista, mas me parece que nenhum choque cultural acontecerá, o impacto será mínimo. Tal descoberta dificilmente surpreenderá ninguém, pois já estamos acostumados a pensar que mais cedo ou mais tarde isso vai acontecer. Algo assim já havia acontecido quando os primeiros planetas extrasolares foram descobertos. Esta informação foi recebida com grande interesse, mas sem exaltação, pois era há muito esperada. Da mesma forma, o público em geral espera que os cientistas descubram vida extraterrestre.
Mas a situação oposta pode levar a consequências mais sérias. Se por várias décadas os astrônomos e astrobiólogos não encontrarem um único planeta potencialmente habitável, a sociedade provavelmente experimentará uma grande decepção. Tal resultado pode de fato ser um choque cultural. A humanidade sentirá sua solidão universal, e quem sabe qual será sua reação. No entanto, não vamos adivinhar.
Michael Mumma, diretor do Goddard Astrobiology Center da NASA e pesquisador sênior da Solar System Research Unit do Goddard Space Flight Research Center da NASA.
Entrevistado por: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov
