A agência aeroespacial da NASA aprovou duas novas e muito interessantes missões espaciais. No âmbito de um, está prevista a aterragem de uma nave voadora no satélite de Saturno Titã e, no outro, a recolha de amostras de solo da superfície do cometa. Ambas as missões foram selecionadas a partir de 12 propostas apresentadas como possível continuação do programa Novas Fronteiras.
A primeira missão foi nomeada "Dragonfly". Dentro dessa estrutura, um projeto sem precedentes está planejado para enviar um veículo voador robótico a uma das luas de Saturno. A aeronave na forma de um quadricóptero será equipada com ferramentas científicas para pesquisar e analisar grandes moléculas orgânicas. Durante a missão, o quadrocóptero robô será capaz de visitar e explorar muitos lugares em Titã e cobrir um total de várias centenas de quilômetros.
A grande e fria lua de Saturno tem uma atmosfera densa e em sua superfície existem rios e lagos inteiros de metano líquido. Mas isso não é a única coisa que interessa aos cientistas. Suspeita-se que um oceano de água possa estar escondido sob a crosta de gelo do satélite.
“Este ambiente tem tudo que costumávamos chamar de ingredientes da vida”, diz a pesquisadora principal Elizabeth Turtle, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
"Com a missão Dragonfly, seremos capazes de avaliar o quão longe a química pré-biótica chegou lá."
A segunda missão selecionada é chamada CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), e está planejado retornar ao cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. O cometa já foi visitado pela nave Rosetta, da Agência Espacial Europeia, como parte da missão 2014-2016.
Depois de se aproximar de um cometa do tamanho do Monte Fujiyama, a espaçonave CAESAR irá coletar amostras de sua superfície e viajar de volta à Terra, onde chegará em novembro de 2038. Deve-se notar que a NASA já coletou amostras do cometa como parte da missão Stardust. No entanto, no âmbito da nova missão, está prevista a recolha, pela primeira vez, de amostras directamente da superfície gelada do próprio cometa, e não apenas de partículas deixadas pela cauda do cometa, como era antes.
"Os cometas não são apenas alguns dos objetos cientificamente mais importantes do sistema solar, mas também os menos estudados entre eles", diz o pesquisador Steve Squiers, da Universidade Cornell, que será o responsável pela missão CAESAR.
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Esse interesse cada vez maior por cometas está associado às suposições dos cientistas de que seriam os cometas que poderiam fornecer água e moléculas orgânicas para a Terra primitiva, de fato, iniciando o surgimento da vida em nosso planeta.
Acima de tudo, os cientistas querem obter amostras das chamadas moléculas "voláteis" do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que são capazes de passar rapidamente para o estado gasoso. Segundo os pesquisadores, essas partículas podem ser a chave para entender a origem e a história desse cometa.
A escolha de duas missões foi anunciada esta semana. Agora eles terão uma etapa conceitual, na qual os cientistas responsáveis pelos projetos poderão acertar os detalhes. Infelizmente, ambas as missões não podem ser realizadas ao mesmo tempo. A fase final de seleção e seleção de um dos dois projetos está prevista para julho de 2019. A implementação efetiva do projeto vencedor terá início em 2025.
Outras missões potenciais propostas no programa Novas Fronteiras incluíram propostas para estudar Saturno e Vênus, asteróides ao redor de Júpiter e uma espaçonave autônoma para Enceladus, outra lua de Saturno.
No momento, no âmbito do programa Novas Fronteiras, três missões espaciais estão operando ao mesmo tempo: New Horizons (estudou o sistema de Plutão e agora está indo para a borda do sistema solar), Juno (o dispositivo está explorando Júpiter) e OSIRIS REx (voa para encontrar o asteróide Bennu, que coletará amostras do solo e retornará à Terra em 2023).
Nikolay Khizhnyak
