O planeta Proxima b, que está localizado em um dos sistemas estelares mais próximos de nós, tornou-se uma meta alcançável do projeto Breakthrough Starshot. Não sabemos se este "disparo estelar" mostrará um planeta adequado para colonização humana, mas é definitivamente necessário que dominemos nosso próprio sistema solar.
Detectando Proxima b
Em agosto de 2016, os cientistas descobriram um planeta do tamanho da Terra potencialmente habitável orbitando perto do vizinho estelar mais próximo do Sol: Proxima Centauri. Isso significa que Proxima b está localizado a uma distância de 4,2 anos-luz de nós. Os cientistas tentaram descobrir mais detalhes sobre este planeta e esperam que o telescópio James Webb nos dê uma visão melhor. No entanto, uma espaçonave enviada a este planeta poderia coletar dados suficientes para mostrar se o planeta pode suportar vida - ou o faz.
Pouco antes de o Proxima b ser encontrado, um grupo de cientistas e empresários deu os primeiros passos para enviar humanos para o sistema Alpha Centauri, anunciando o projeto Breakthrough Starshot. Este projeto internacional, que é financiado pelo investidor russo Yuri Milner no valor de US $ 100 milhões, deve acelerar significativamente a pesquisa e o desenvolvimento de uma sonda espacial viável adequada para viagens interestelares. A descoberta de Proxima b forneceu um objetivo de engenharia viável, mas ainda desafiador.
Para alcançar Proxima b durante a vida de um cientista comum, a sonda deve viajar a uma velocidade igual a um quinto da velocidade da luz ou mais. Então, voando pelo sistema Proxima a 60.000 quilômetros por segundo, ele precisa coletar dados úteis e transmiti-los quatro anos-luz para a Terra.
O primeiro passo importante é acelerar a espaçonave a uma velocidade suficientemente alta. Foguetes convencionais não podem armazenar combustível suficiente para ganhar a velocidade necessária, então Starshot usará luz laser. Ancorado na Terra, um conjunto de lasers de 100 gigawatts irá gerar um feixe que impulsiona a pequena vela da sonda depois que foguetes convencionais a retiraram de nossa atmosfera.
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O maior risco é de colisões com partículas interestelares e raios cósmicos. Starshot espera proteger a nave cobrindo a vanguarda com um milímetro de material de alta resistência como cobre-berílio. Para garantir que a sonda não saia do curso e prejudique a missão, ela será equipada com um piloto de IA.
Os cientistas esperam lançar a nave em 2040 e depois esperar 20 anos. Em 2060, o computador de bordo do Starshot deve despertar, verificar com a Terra, verificar se está se aproximando da Proxima Centauri e se preparar para voar.
Um passo gigante
A principal prioridade da máquina é tirar uma fotografia que mostre um planeta deserto ou um planeta verde florescendo. Ele também mostrará grandes características como crateras e montanhas. E o espectrômetro de bordo pode procurar por moléculas que falam de vida, como metano, oxigênio e hidrocarbonetos mais complexos. Os instrumentos também podem sondar a atmosfera (se houver) e medir o campo magnético do planeta. O Proxima b, como qualquer outro exoplaneta, certamente nos reservará algumas surpresas.
Além de tudo isso, os apoiadores da missão Starshot veem em seu sucesso potencial algo mais do que dados sobre um novo mundo - isso marcará a entrada da humanidade para um novo nível de conquistas. “Vejo o Starshot como uma oportunidade de desenvolvimento”, diz Calvin Long, membro do conselho do projeto. "É como ir à lua."
Em outras palavras, o sucesso de Starshot nos fornecerá um novo conjunto de capacidades que transformarão a exploração do sistema solar de um sonho em uma rotina. Por exemplo, o conjunto de laser mencionado em Starshot poderia enviar sondas para qualquer lugar em nosso sistema solar em poucos dias e viajar para o espaço interestelar em uma ou duas semanas.
“Como você leva um pacote da Amazônia a Marte em um dia?”, Afirma o astrofísico Philip Lubin, que também está no conselho do projeto. "Esta é uma oportunidade radical que poderíamos muito bem explorar."
