Na foto: À esquerda - mapa de asteróides conhecidos pela humanidade em 1990 (cerca de 9 mil objetos), à direita - dados de 2007 (379 084 objetos).
Estudar como a Terra captura temporariamente asteróides mostrou que nosso planeta deve ter pelo menos uma lua adicional a qualquer momento.
Em 2006, os participantes do projeto astronômico americano Catalina Sky Survey notaram que um corpo misterioso havia entrado na órbita da Terra. O espectro deste objeto era notavelmente semelhante ao branco de titânio que cobria os estágios do foguete Saturn 5. Na verdade, vários estágios de foguetes giram em torno do Sol nas proximidades da Terra.
No entanto, após uma inspeção mais próxima, o objeto revelou-se milagroso. 2006 RH120 era um asteróide minúsculo (apenas alguns metros de diâmetro). Em setembro de 2006, ele foi capturado pela gravidade da Terra e, em junho de 2007, ele partiu em uma nova jornada em busca de vizinhos mais interessantes.
O RH120 de 2006 se tornou o primeiro exemplo documentado de forma confiável de uma lua temporária.
Mikael Granvik, da University of Hawaii (EUA) e seus colegas acreditam que deveria haver muitos exemplos. Os pesquisadores modelaram o sistema Terra-Lua para entender com que frequência podemos contar com satélites adicionais e quanto tempo eles podem permanecer em órbita.
A resposta é muito simples. A qualquer momento, pelo menos um satélite natural de um metro de diâmetro deve estar presente na órbita da Terra. Esses objetos ficam lá por cerca de 10 meses e conseguem orbitar nosso planeta três vezes.
O interesse pelo problema vai além do acadêmico. A NASA afirmou repetidamente que está interessada em enviar pessoas para o asteróide. Que melhor maneira de começar do que com o objeto em nossa órbita?
No entanto, encontrar o candidato certo é uma tarefa difícil. Os asteróides que podem se tornar satélites temporários em um futuro próximo são muito pequenos; é difícil vê-los. Além disso, eles são influenciados por tantas forças que é quase impossível prever sua captura pela Terra.
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Os resultados da pesquisa são publicados no site arXiv.
