Há décadas que ouvimos o espaço à espera de uma mensagem. Organizações como a SETI estão analisando sinais de rádio incomuns para possível transmissão de uma civilização extraterrestre inteligente. Mas o que acontecerá quando ela realmente nos contatar? Quando ouviremos algo que esperamos e não ao mesmo tempo? Quase 40 anos atrás, o rádio astrônomo Jerry Eiman examinou um pedaço do céu na esperança de encontrar um sinal de uma civilização alienígena. E de repente ele pegou algo. O sinal foi incrivelmente curto, um flash, mas produziu um salto separado no diagrama - uma espécie de transmissão instantânea. Após a impressão, Eiman circulou o respingo com uma caneta vermelha e escreveu uma palavra: "Uau!"
O sinal Wow !, como foi chamado, nunca foi explicado e nada do tipo foi ouvido depois. Mas uma organização chamada Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) continuou a ouvir as ondas de rádio em busca de sinais que poderiam ser gerados por formas de vida inteligentes na galáxia e além.
O que acontece se o SETI ouvir esse sinal? Como podemos confirmar que a transferência foi feita pelos alienígenas? Não muito tempo atrás, uma história apareceu na mídia sobre como os astronautas da Apollo 10 ouviram "música espacial" estranha em seus fones de ouvido enquanto estavam do outro lado da lua. Os cientistas acreditam que o evento foi devido exclusivamente à interferência de rádio. No entanto, esse episódio mais uma vez levantou a questão: como distinguimos um som cósmico de outro em nossa busca por sinais de vida?
“Eles ouvem e deixam cair alguma coisa constantemente”, diz John Elliott, da Leeds-Beckett University, no Reino Unido. "É muito raro algo chegar ao grupo-alvo depois de ser descoberto."
O chamado Grupo de Tarefa de Pós-detecção no SETI é um pequeno conselho de cientistas que analisam sinais de rádio interessantes detectados por radiotelescópios em todo o mundo. Elliott é o pau dele - e ele passou muito tempo imaginando como seria se descobríssemos uma onda de rádio extraterrestre.
Ele está na organização desde 1999 e, durante esse tempo, o grupo-alvo avaliou apenas um sinal a cada dois anos ou mais. Existem muitas detecções todos os dias, mas são rapidamente descartadas como interferência ou sinais artificiais. As mensagens podem vir de qualquer lugar. Existe até uma rede de voluntários com seus próprios sucessores, a Seti League, que fazem seu próprio trabalho.
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“Se houver um sinal repetido, é interessante”, explica Elliott. "Então, gostaríamos de saber se esse sinal repetitivo exibe complexidade, se alguém pode me enviar linguagem, matemática ou alguma informação."
É improvável que entendamos o que os alienígenas estão dizendo imediatamente - mas talvez trabalhemos e descubramos.
SETI tem uma lista de “sinais possíveis”, bem como um sistema de escala do Rio para classificar a significância de qualquer sinal. A classificação é construída em função das características do sinal, como foi detectado e de onde veio.
Os astronautas da Apollo 10 se lembraram e preservaram a "música espacial" por muitos anos. O caso deles só recentemente veio a público, em 2008, quando a NASA divulgou uma gravação do incidente.
Quaisquer sinais realmente interessantes recebidos pelo SETI irão a público - mas não antes de um rigoroso processo de verificação ser realizado. Na verdade, o SETI tem uma lista específica de protocolos de detecção para tais eventos. Inclui também a divulgação de dados de forma a poderem ser analisados por terceiros. Dan Wertheimer, da Universidade da Califórnia, Berkeley - também membro do Grupo de Tarefas Pós-detecção - observa que o grupo desconfia de possíveis boatos.
“Pode ser um bug de software ou uma pegadinha de estudantes idiotas, então nosso objetivo é obter uma confirmação independente”, diz ele.
O interesse em quaisquer possíveis sinais extraterrestres será obviamente enorme. Em 2004, os astrônomos tiveram que acalmar o hype sobre relatos errôneos da detecção de um "sinal alienígena". No ano passado, o SETI captou uma série de "rajadas de rádio rápidas" que fizeram os cientistas pensar. Uma explicação inteligível nunca foi encontrada para eles, o que levou a pensamentos sobre civilizações extraterrestres.
Mas então, como alguém poderia estar convencido disso? Entre os pontos mais importantes está a distância percorrida pelo sinal. Obviamente, se ele rebatesse um satélite ou detritos espaciais na órbita da Terra, ele não indicaria comunicações extraterrestres. Para realizar esta análise, SETI deve analisar suas próprias gravações de outro telescópio.
“Quando você tem dois telescópios procurando por um sinal, pode triangular e medir a distância para determinar se o sinal está próximo ou não”, diz Wertheimer. Mas isso não foi feito com urgência. "Nunca tivemos uma situação dessas em que deixamos o diretor do observatório dizer: precisamos do seu telescópio agora."
Outra questão que preocupa Elliott e muitos outros é o que fazer se um sinal for detectado, como respondê-lo se realmente consideramos que foi criado por uma civilização extraterrestre. Queremos responder?
De acordo com o protocolo SETI, "nenhuma resposta a um sinal ou qualquer outra manifestação de inteligência extraterrestre deve ser enviada até que as consultas internacionais apropriadas tenham ocorrido."
“Ainda não há consenso sobre o que fazer - os dois principais campos, respectivamente, são a favor do sim, resposta e não”, disse Elliott, acrescentando que perderemos a oportunidade se não tentarmos responder.
Mas permanece outro problema - como se comunicar sem ter uma linguagem comum? Teremos que encontrar e definir sinais que serão comuns para ambas as civilizações do Universo.
“Podemos apontar fenômenos que a civilização conhecerá e usar como chave para iniciar um diálogo”, diz ele.
Isso pode significar nomear um sinal geral que representa uma "estrela" ou "galáxia", ou contar corpos celestes, por exemplo. Mas precisamos levar em conta o atraso nas transmissões - o sistema estelar mais próximo com um planeta a 10,5 anos-luz de distância. Levará 21 anos terrestres para enviar e receber um sinal.
Dan Wertheimer diz que todos os sinais "interessantes" ainda estão inexplicados, como flashes de rádio rápidos e o sinal Wow !, ou são causados por fenômenos naturais como supernovas. Mas ele está otimista e pensa que o universo está cheio de vida. Os terráqueos só precisam entrar no jogo. Algum tempo passará e descobriremos o grau de nossa solidão.
