O encontro próximo do cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) com Marte em outubro de 2014 causou temporariamente fortes mudanças no campo magnético e na atmosfera do planeta. Isto é relatado por um grupo de cientistas da equipe do satélite Marte MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolução da atmosfera e voláteis em Marte").
O trabalho foi publicado na revista, além disso, os resultados do estudo podem ser encontrados no site da NASA.
Os pesquisadores processaram dados do satélite MAVEN, que explora a atmosfera marciana desde setembro de 2014. Em outubro de 2014, o Comet Siding Spring passou a uma distância de 140 mil km da superfície de Marte, o que é quase três vezes menor que o raio médio da órbita da Lua ao redor da Terra. Temendo efeitos nocivos na eletrônica, os cientistas durante a abordagem do cometa foram forçados a desligar muitos dos instrumentos da espaçonave. Alguns instrumentos, incluindo o magnetômetro, continuaram a coletar dados no exato momento em que Marte e o cometa se aproximaram um do outro a uma distância mínima.
“O cometa transformou o campo magnético marciano em caos”, comentou Jared Aspley, da equipe MAVEN no Goddard Space Flight Center. "Essa convergência destrói parte das camadas superiores da atmosfera marciana, como costuma acontecer durante as poderosas explosões solares." Em poucas horas, Marte entrou completamente na coma cometária - uma nuvem de gás e poeira em torno do núcleo do cometa. A região interna do coma quase atingiu a superfície do planeta, e os campos magnéticos de ambos os corpos celestes ficaram “emaranhados” um no outro por várias horas.
Ao contrário da Terra, Marte não é protegido por um forte campo magnético. No entanto, a atmosfera de Marte oferece alguma proteção. Isso ocorre porque suas camadas superiores são átomos de matéria ionizados por plasma. Quando este plasma interage com o vento solar, aparece um campo magnético fraco, que protege ligeiramente a atmosfera marciana.
A nave MAVEN continua a explorar a atmosfera marciana. Os novos dados nos permitirão conhecer o clima do planeta no passado, bem como estudar o impacto das explosões solares na atmosfera.
