A tecnologia Lidar permite ver milhares de edifícios, estradas e canais, antes perdidos na selva.
O laser nos ajudou a ver milhares de estruturas construídas pelos maias e escondidas na selva sem fim. Usando a tecnologia Lidar, ou LIDAR (Laser Imaging Detection and Ranging), uma equipe de arqueólogos examinou milhares de hectares de terra onde a civilização maia floresceu. Eles não encontraram novos palácios grandes, nem pirâmides, nem templos como Kukulkan ou o Grande Jaguar. Mas foram mapeados inúmeros edifícios, estradas, canais e paredes, o que dá uma indicação da grandeza da civilização maia e dá uma ideia de que tipo de população vivia nesses locais, como lutou ou como liderou a agricultura.
Em 2016, especialistas voaram de avião sobre grande parte do território da civilização maia em El-Peten (Guatemala) com um dos mais avançados sistemas Lidar a bordo. Essa tecnologia usa um laser como radar: ele envia pulsos de luz que permitem construir a imagem de um objeto refletindo os feixes de laser. Nesse caso, foi usado um dispositivo capaz de escanear um objeto de seis ângulos diferentes. Foi fornecido pelo National Center for Airborne Laser Mapping, com sede nos Estados Unidos. O Lidar cobriu uma área de 2.144 quilômetros quadrados e descobriu dezenas de estruturas maias.
“Este é o maior estudo de radar da história da arqueologia”, diz Francisco Estrada-Belli, um estudioso da cultura maia da Tulane University em New Orleans, EUA, e um dos autores do estudo. Esta não é a primeira vez que esta tecnologia de imagem é usada para explorar a cultura maia, mas desta vez, uma expedição patrocinada pela Fundação Pakunama explorou 10 vezes a área com muito mais detalhes. “Qualquer objeto de 50 a 100 cm de largura e 20 a 50 cm de altura vai aparecer na tela”, acrescenta o arqueólogo. Para alcançar resultados semelhantes, a Lidar emitiu mais de 33,5 bilhões de pulsos de laser (15 por metro quadrado).
O mapa 3D resultante, publicado na revista Science, contém 61.480 objetos. Bairros inteiros das principais cidades maias, como Tikal, Holmul ou Xultun foram descobertos, bem como centenas de quilômetros de estradas pavimentadas que passam por cisternas de até 2.000 metros de largura, como Tintal, que pode conter até 3 milhões de metros cúbicos de água. Além disso, vários quilômetros de estruturas defensivas, centenas de canais e muitos pequenos assentamentos rurais conectados por estradas foram descobertos.
As informações obtidas ajudaram os pesquisadores a avaliar o nível populacional na área de estudo e em geral em toda a região maia. Durante o período conhecido como Clássico Tardio (entre 650 e 800 DC), a densidade populacional nesta área era de 80-100 pessoas por quilômetro quadrado. No centro de grandes cidades como Tikal, a densidade deve ter atingido 2.000 habitantes por quilômetro quadrado, o que é comparável às cidades modernas. Em geral, 7-11 milhões de pessoas viviam nas planícies.
Imagens do Lidar, verificadas in situ por vários grupos de arqueólogos, também mostram que a sociedade maia precisava de agricultura intensiva para alimentar essa população urbana. O sistema milpa tradicional, baseado em queimadas para fertilizar a terra antes do novo plantio, não teria sido capaz de sobreviver sem centenas de canais usados para drenar os pântanos que ocupavam a maior parte das terras. Durante o estudo, foram descobertos 306 quilômetros quadrados de áreas em terraço. Até 17% do território, que hoje é selva, era anteriormente utilizado para agricultura. Segundo os autores do estudo, isso só seria possível se os maias tivessem desenvolvido o poder centralizado.
Anabel Ford, diretora do Centro de Pesquisa Mesoamericana da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, nos Estados Unidos, afirma: “Lidar fornece uma imagem bastante precisa da geografia da paisagem. Pode ser usado em qualquer terreno, mas no caso das florestas maias, torna-se uma verdadeira varinha mágica (e muito cara), que nos dá imagens detalhadas de drenos, montanhas, vales, baixadas e, mais importante, grandes depósitos."
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No entanto, a arqueóloga Anabelle Ford, que estudou a cultura maia por 40 anos, mas não esteve envolvida neste estudo, acrescenta que “embora os objetos grandes pareçam afiados, elementos que fornecem pequenos detalhes sobre a agricultura e a relação dos antigos maias com a terra precisam verificação adicional”, e deve ser confirmada no local. Estrada-Belli concorda com isso: “Arqueólogos experientes sempre serão necessários para reconhecer os objetos descobertos por Lidar. E quanto mais dados, mais arqueólogos serão necessários."
Miguel Ángel Criado
